— Ага, умру я со смеха!
— Недурной девиз, между прочим. Напиши на этюднике.
Пора было вставать, жать на прощанье руки и расходиться по жизни в разные стороны. Но Влад все медлил.
— Слушай, Игорь, — просевшим голосом произнес он. — Все тебя хотел спросить. Ну, это… Ты же, без базара, художник от Бога. Что ты тут чалишься? Ладно я, недоделанный. Да и все остальные. Но ты-то, что себя гробишь?
Корсаков повернулся к нему. Посмотрел в глаза.
— Когда встретимся в следующий раз, я тебе все расскажу и объясню.
— Думаешь, я в следующий раз умнее буду?
— Возможно, на столько, что ничего не придется объяснять. Не поминай лихом, Влад!
Никогда! Спасибо за все, Черный Лис.
Корсаков улыбнулся. Ему нравилось, когда его называли этим прозвищем.
Черным Лисом его окрестили на Арбате в первый же год. Смешали все разом: и фамилию, от степного лиса идущую, и черные волосы с тонкими прожилками седины, и независимый вид и способность исчезать и появляться, никого не предупредив.
Фигура Влада, с мишенной четкостью, прорисованная в арке дома, пропала.
Игорь отметил, что парень свернул не налево — к Арбату, а пошел вниз по Гоголевскому бульвару, к «Кропоткинской». Значит, первый шаг сделал в верном направлении.
Уходил прочь от насиженного места. От друзей до первой беды, от приятелей до первой неприятности, от случайных знакомых, от собутыльников купленной вскладчину бутылки, от паразитов и прихлебателей, и от тех, за чей счет сам пытался жить. И еще от тех, кого любил, и от тех, кому разрешал себя любить.
Он еще не знал, что там, куда он уходил, все будет таким же. Если не изменишься сам.
«Ничего, мальчики взрослеют только на войне или в дороге», — подумал Корсаков.
Он вернулся в свой двор. Постоял, разглядывая мертвые окна. И ему пришла пора уходить из этого дома. Обстоятельства просто выдавливали его, толкали в спину, вынуждая сделать первый шаг.
— Черт, как все не вовремя! — проворчал он. Но, подумав, пожал плечами. — Правда, если без истерики, все к тому и шло.
Он перебрал в памяти все события последних дней и решил, что именно появление Жука стало знаком, однозначно указывающим на приближающейся коренной перелом в судьбе. Остальное, так — антураж и мелочи быта.
Корсаков по прошлой жизни, когда был в фаворе и знаменит, на своей шкуре узнал, что у Жука отточенное чутье поедателя падали. Только, в отличие от крыс и ворон, он идет не на запах гнили, а на саму ауру смерти. Идет, как зомби, чувствуя ее зов всем нутром. Жертва даже еще не почувствовала первых признаков недомогания, а Жук уже устроился поблизости, даже успел набиться в друзья, и терпеливо ждет, поблескивая сосущими глазками, зная, что своего не упустит. Вырвет первым самый сочный кусок из еще не испустившей дух жертвы.
