Глянул император на солдатские лица:
— Русские?
— Так точно, ваше величество.
— Гренадеры?
— Так точно. Павловского гренадерского полка рядовые из первой роты.
Присмотрелся Наполеон к солдатам внимательней. Два молодых, чернобровых, третий совсем седой, медаль на груди красуется.
— За что награждён, герой?
— За Альпийский поход, за дело с Масеной.
— О!
— За взятие французского знамени в плен.
— Х-хм!
Неприятно Наполеону подобное слышать. Говорит он с издёвкой:
— Как же ты такой боевой и вдруг к моим егерям попался?
— Бывает, ваше величество, — ответил солдат. — И сокол в силок влетает.
Усмехнулся Наполеон: не промах солдат, находчив. Интересно, как на другие вопросы ответит.
— Ну, а много ли войск у вашего императора?
— В нашей роте, ваше величество, двести душ.
— Да не в роте, в армии вашей?
— Да разве снежинки в метель считают? — загадкой ответил солдат.
Слово за словом идёт разговор.
— Скажи, далеко до Смоленска?
— Как мерить. Гостю дорога близкая…
— Какими путями лучше идти к Москве?
— Царь шведский избрал Полтаву…>[2]
Наполеон недовольно поморщил нос, на лице появилась суровость.
Чеканит гренадер Наполеону свои ответы, а сам молодым солдатам в сторону леса глазами косит.
— Ну, а дороги ты местные знаешь?
— Знаю, ваше величество.
— Так куда какая дорога?
— Сейчас объясню. Налево пойдёшь, направо пойдёшь, прямо пойдёшь, куда ни пойдёшь — назад не воротишься, — скороговоркой ответил солдат.
Насупился Наполеон. Задвигалась свита. Кто-то схватился за шпагу. Однако гренадер не даёт им опомниться.
— Вон он, вон он, глядите! — закричал и вытянул руку к небу.
Подняли Наполеон и генералы глаза: что там такое?!
Небо как небо: синь да лазурь, белоснежным барашком одинокое облачко бродит, солнце, как печь, палит.
Опустили они глаза. Смотрят, а русских солдат у палатки нет. Пусто вокруг. Лишь чуть заметный след по траве волочится. Лишь трепыхнулись еловые лапы у края леса.
Рассмеялся Наполеон. Потом вдруг нахмурился. Сел на коня и молча поехал к Вильне.
Верста за верстой, верста за верстой отступают, отходят русские. Идут они полем, идут они лесом, через реки, болота, по холмам, по низинам, по оврагам идут. Отступает русское войско. Нет у русских достаточных сил.
Ропщут солдаты:
— Что мы — зайцы трусливые!
— Что в нас — кровь лягушиная!
— Где это видано: россиянин — спиной к неприятелю!
Рвутся солдаты в бой.
Русских армий две. Одна отступает на Вильну, на Дриссу, на Полоцк. Командует ею генерал Барклай де Толли. Вторая отходит южнее. От города Гродно на Слуцк, на Бобруйск. Старшим здесь генерал Багратион.
