– Я государь законный, - заявил государь народу. - Слушайте волю господню.
Достал Николай I бумагу, выпятил грудь, прочитал:
– "Манифест..." Знаете, что такое есть манифест?
Кто-то ответил:
– Знаем.
– "Манифест", - повторил Николай I и стал нараспев читать, что с этого дня не старший брат Константин, а он, Николай, и есть государь законный.
– Так кто государь законный? - спросил у собравшихся царь.
Никто ничего не ответил.
Насупился Николай I. Как же понять молчание? Может, люди не очень поняли?
– Так кто государь законный?
Кто-то один нашёлся:
– Ваше величество и есть государь.
– Верно, - ответил царь.
Ждёт Николай I, что сейчас закричат "ура".
Однако никто не крикнул.
Ждёт вторую минуту царь.
Снова кругом молчание.
Неловко царю уходить без "ура". Хоть сам ты возьми и крикни.
– Ура! - закричал Николай I.
Один из толпы ответил.
– Ура! - повторил государь.
Ответили сразу трое.
– Государю ура! - в третий раз закричал Николай I.
Теперь уже крикнули многие. Дружно неслось "ура". За первой волной вторая.
"Наконец-то неумные поняли", - самодовольно отметил царь. Повернулся, пошёл от толпы. И только теперь увидел. С той стороны Невы, прямо по льду, сокращая дорогу, на Сенатскую площадь, на помощь к восставшим, торопились солдатские роты. Им и кричали сейчас "ура".
Скривилось лицо Николая I. От обиды и злобы дёрнулось. А тут ко всему какой-то шутник бросил снежок в государя. Метко пульнул, паршивец. Между лопаток как раз попал.
– Припечатал, припечатал! - выкрикнул кто-то. - Государев поставил знак.
Двое дворовых крестьян из-под Луги Фёдор Рытов и Африкан Косой вместе с барским обозом прибыли в Питер.
Остановился обоз где-то в конце Галерной. Видна отсюда Сенатская площадь. Видны и войска и народ. Бросив на улице сани, побежали крестьяне на площадь, смешались они с народом.
То тут, то там раздаются возгласы:
– Долой Николая! Даёшь Константина!
– Конституцию! Конституцию! - кто-то кричал.
А вот и вовсе кинжальный голос:
– На плаху царя, на плаху!
Слово за словом, слово за словом - разобрались вскоре Фёдор и Африкан, что происходит сейчас на площади, что и к чему.
– Ну и ну, Африкан. Значит, они за волю.
– Выходит, что против бар.
– Так это и наше дело.
Переглянулись крестьяне:
– Давай на подмогу!
Выбирают, к кому бы поближе стать. Облюбовали солдатский изгиб в каре. Туда и направились.
– Дозвольте, - обратился к солдатам Фёдор.
– Ух ты, никак, пополнение!
