Последние слова Патрика потонули в хохоте новоиспеченных экспедишников.
– Господин Крюгер! – вытирая выступившие слезы, прокряхтел Хорст Шиллинг. – Я уже сейчас вижу, что решение поехать в эту многообещающую экспедицию было единственно правильным. Я за всю мою долгую жизнь столько не смеялся, как за один сегодняшний день!
– Очень рад, что своей безобидной болтовней смог доставить вам столько удовольствия, – театрально поклонился Патрик Крюгер. – Но все, о чем я здесь говорил, и вы, уважаемые дамы и господа, это прекрасно понимаете, чистая правда, лишь слегка, для вкуса, приправленная шуткой.
Из густой темноты на ярко освещенное пространство беседки выступил Серик Аджиев. Поприветствовав присутствующих международным «hello», он что-то негромко сказал Патрику на ухо и так же быстро удалился.
– Мне только что сообщили, что летчики уже прибыли, – проинформировал собравшихся руководитель экспедиции. – Они уже заняли свои места и приступают к предполетной проверке. Но прежде, чем мы покинем это гостеприимное место, я хотел бы обратиться к вам с последним вопросом.
Люди заинтересованно ждали продолжения.
– Мне, да и всем нам, думаю, было бы намного легче в будущем обращаться друг к другу на «ты». Как вы считаете?
Патрик обвел присутствующих вопросительным взглядом. Предложение было одобрено всеми без исключения. И люди стали дружно обмениваться рукопожатием, называя при этом свои имена.
– Ну вот и славно! – с явным облегчением заметил Патрик. – А теперь последнее. Дорогие друзья! У тех, кто все еще сомневается, что это путешествие ему действительно необходимо, сейчас есть последний шанс отказаться от него. В этом случае сумма, внесенная им в предприятие, будет, само собой разумеется, возвращена фирмой «В погоне за неведомым».
Дружный смех был ему ответом.
Винты «МИ-8» с пронзительным свистом набирали обороты. Вертолет вздрагивал, словно испуганное животное. По взволнованным взглядам большинства путешественников Патрик Крюгер видел, что для них это тоже своего рода испытание. И только Семен Зубров, этот русский богатырь, оставался во время взлета абсолютно спокойным. Он даже, казалось, испытывал определенное удовольствие от непрекращающейся тряски. И, закрыв глаза, откровенно отдыхал. Салон стальной стрекозы тонул в кромешной тьме. Единственными источниками света являлись мерцающие зелеными огоньками лампочки на приборной доске вертолета. Они, хорошо видимые в проеме между кабиной и салоном, завораживали.
