Несколько человек зараз бросились по коридору и рассыпались по нижнему этажу… Двое побежали на квартиру чиновника. Князь не двигался и ждал в швейцарской.
«Загорелось!» – подумало несколько человек из офицеров.
«Приспичило! – подумали и дворовые. – А может, и важное дело».
– Кто там сегодня дежурный?.. – спросил князь.
– Петушков, – отозвался кто-то.
– Петушков? – повторил князь и что-то будто вспомнил… – Петушков? Что такое. Мне что-то сдается? А что?..
Все знали, что именно князю вспомнилось. Бумаги, подписанные светлейшим Петушковым Таврическим, еще вчера поминали здесь в швейцарской и хохотали опять до слез…
Князь огляделся… все кругом улыбались и ухмылялись.
– Чему вы, черти?
– Да оный Петушков, – заговорил, выступая вперед, дворецкий Спиридонов. – Петушков тот самый, Григорий Лександрыч, что надысь распотешил.
– Петушков? Что за дьявол! Не могу вспомнить. А что-то такое помню. Глупость он какую-то сделал.
Князь вспомнил, но не спрашивал, и никто не осмеливался сказать сам.
– Ему у нас теперь, – продолжал дворецкий, – другого звания во дворце нет, как «ваша светлость».
– А-а! Помню! Помню… – вскрикнул Потемкин. – Князь Петушков Таврический.
Князь рассмеялся, все подражали, и гулкий смех огласил швейцарскую как раз в то мгновение, когда черненький и вертлявый чиновник появился на рысях из коридора.
– Ты, ваша светлость, дежурный сегодня? – спросил его князь.
Петушков смутился и сразу оробел при этом титуле в устах самого князя… И он понял вопрос по-своему…
– Я не виноват-с. Я сказывал сколько раз, – залепетал он. – Вот все знают… Запрещал, бранился, грозил, а они знай свое… Я не виноват. Вот как пред Богом.
– Что? Что? Что?.. – произнес Потемкин. – Чучело огородное. Что ты плетешь!
– Они все с того разу зовут… Я не вин…
– Светлостью-то тебя величают? Пущай, поделом! Так ты и оставайся светлейший Петушков до скончания своего века. А ты отвечай мне теперь, как, будучи дежурным, смел не доложить мне об персиянах. А?.. Был сегодня секретарь?
– Был-с… Господин Баур взялся сам доложить вашей светлости, сказал, что это дело важное…
– И не доложил. Важное! А сам забыл. От чьего имени был секретарь?
– От имени персидской княжны, что прибыла в столицу по делу своему…
– Какое дело?
– Ходатайствовать насчет обиды и претерпенья от властей тамошних. Просить хочет сия княжна заступничества российского…
– Мне-то что ж! Нешто я могу персидским шахом командовать. Добро бы еще султан турецкий… Что ж я могу…
