– Ох уж эти кабинетные вояки! – пробормотал Дигби. – Они готовы сражаться до последней капли нашей крови.
Бэттерсби нервно усмехнулся.
Старший сержант Ламберт резким движением встал. Раньше он никогда не задавал на инструктажах ни единого вопроса.
– А что, собственно, находится в Крефельде? – спросил он. – Что является объектом нашей бомбардировки в центре этого города? – И помахал находившейся у него в руке картой целей.
«Это никуда не годится», -подумал Лонгфелло и провел пальцами по тыльной стороне своей руки, словно примеряя пару замшевых перчаток. Нервно улыбнувшись Ламберту, он быстро припомнил стандартный ответ, приготовленный им на случай подобного рода вопросов:
– Штаб гестапо и завод по изготовлению ядовитых газов – таковы объекты бомбардировки. Вы удовлетворены?
Лонгфелло почувствовал, что настроение людей на скамейках после этих его слов заметно изменилось. Послышались приглушенные возбуждение голоса. Тот элемент гнева, который только что был так несправедливо направлен на него, теперь переключился на действительного противника – на Крефельд.
Затем инструктаж продолжили другие специалисты. Флагманский инженер-механик заявил, что «ланкастеры» продолжают возвращаться из рейдов с повреждениями, причиненными пулями калибра 0,303 дюйма, то есть английскими пулями.
– Это свидетельствует о том, – сказал он в заключение, – что наши стрелки палят без разбора – не по противнику, а по теням. Будьте внимательнее! Лучше смотрите, хорошенько следите за смазкой турелей.
Флагманский связист подробно рассказал о частотах, на которых работают радиомаяки, а метеоролог обрисовал ожидаемые погодные условия:
– Луна полная, взойдет за час до часа "Ч". Восход солнца – в ноль пять сорок шесть. Оно вам не помешает, можете не тревожиться. Над районом цели очень тонкий слой облаков среднего яруса – на высоте между тысячей и двадцатью тысячами футов. Сожалею, но дать более точную высоту я не в состоянии.
– Надо же, черт возьми! – проворчал Дигби, не понижая голоса. – Нам придется, как голенькими, лететь при полной луне, а он успокаивает нас тем, что, мол, нечего бояться восхода солнца.
Последним на помост поднялся командир эскадрильи подполковник Мунро. Сегодня был его шестидесятый и последний вылет на бомбардировку. Он начал весьма уравновешенным тоном:
– Сегодня мне говорить почти не о чем, джентльмены. Много интенсивного зенитного огня – карта говорит сама за себя. Выдерживайте место в строю, тогда опасность угодить в такие зоны сведется до минимума…
