— А что это за Праздник Падающих Листьев, на котором тебе, как я понял, предстоит состязаться с умершим двенадцать лет назад Каа-Си?
— Тебе действительно здорово повезло, что ты сможешь снять Праздник Падающих Листьев. Это главный праздник на Круиде, нечто вроде нашего Нового года. Центральной частью праздника является соревнование в мастерстве игры на стволе священного дерева вак. Ты слышал сегодня, какое бесподобное соло выдал для нас Каа-Си? Но мастерски отстучать — это еще только полдела. Необходимо попасть в резонанс с живым деревом вак, а на это способны только большие мастера. За неделю до праздника главный распорядитель, а таковым сейчас является Каа-Си, начинает поливать несколько выбранных для праздника деревьев вак водой с какой-то специальной добавкой, секрет которой хранится в тайне от непосвященных. В результате такой подкормки ослабевает связь черенка листа с веткой. Ты видел, что Каа-Си барабанил по куску ствола вак, полому внутри. Такая же полость есть и в стволе живого дерева. Если барабанщику, сидящему под деревом вак, удается попасть в резонанс со стволом, дерево начинает вибрировать в такт его ударам и постепенно сбрасывает с себя все листья. Зрелище весьма необычное и очень красивое. А в этот раз, специально для тебя, Ник, будет устроено грандиозное шоу — соревнование человека с машиной!
— Ты надеешься на успех?
— Более того — я уверен в успехе. Каа-Си непревзойденный мастер игры на дереве вак, и запись я сделал просто великолепную.
* * *
Праздник начался ровно в полдень.
К тому времени невдалеке от поселка, на берегу реки, уже были расставлены длинные деревянные столы с угощениями, которые здесь же сообща готовили женщины. Между котлами с бурлящим в них варевом и яркими, разноцветными подолами женских юбок юркали малыши. Мужчины выполняли тяжелую работу: подносили к кострам дрова, относили котлы, надев их на жерди, разделывали туши, катали из поселка бочки со снедью и питьем.
Ник с самого утра снимал на видеокамеру всю эту веселую предпраздничную суету и сам старался принимать в ней самое активное участие.
В полдень со стороны поселка показалась группа седовласых старцев, медленно идущих по дороге, опираясь на длинные, раздвоенные сверху посохи. Шум и гомон на берегу реки стихли, с разных сторон послышался громкий шепот: «Умершие идут! Идут умершие!» Старцы подошли к столам и остановились. Один из них сделал два шага вперед и громко произнес:
— Мир вам, живущие!
