— Эй, в чем тут дело?
Алек оглянулся и увидел Сэма Тейлора и еще пару ребят из своего класса. Алек недолюбливал Сэма. Сэм — толстый, хулиганистый, к тому же весь в веснушках… Но сейчас Алек был готов его расцеловать! Ну, не расцеловать, конечно, но все-таки…
Рыжий фыркнул:
— Чего ты лезешь, Тейлор? Может, тебе веснушки закрасить?
Дружки Рыжего негромко рассмеялись.
— Тоже мне Мохаммед Али[6]. Распустил губы…
— Чего ты лезешь, Конопатый? — Рыжий не желал отвлекаться на пустяки.
Тейлор высокомерно ответил:
— Ты что, думаешь, мы позволим тебе избивать наших парней? Да ни за что на свете!
— Кто это «ваши парни»? Шкилетик — из "Д", а не из "Е".
— Ты меня отлично понял, Уоллес. Я говорю о наших парнях.
Тейлор чуть не кричал, и Алек сразу догадался, почему.
К ним подходили всё новые ребята из класса Конопатого и слушали — молча, но с интересом. Неожиданно оказалось, что перевес вовсе не на стороне Рыжего. В школе училось всего двадцать-тридцать ребят из Вест-Индии. Теперь Алеку стало ясно, почему Рыжему хотелось верховодить на Бонер-стрит.
— Уоллес, тебе придется извиниться перед Шкилетиком.
Лицо Рыжего потемнело.
— Иди ты знаешь куда? .. — И он двинулся на Тейлора, сжав кулаки.
— Погодите! — вмешался один из дружков Тейлора. — Если нас сцапает Картрайт, нам влетит по первое число. Давайте лучше вечером, после школы…
— Ага, а мы потом будем виноваты? Нет уж, валяйте сейчас…
— Знаете что? — осенило тейлоровского дружка. — Айда, сыграем в чехарду[7]. Если выиграем мы, Уоллес попросит прощения у Шкилетика. А если мы проиграем, тем дело и кончится.
Конопатый и Рыжий еще колебались, а ребята уже кричали:
— Даешь чехарду!
— Идет, — проворчал Тейлор. — По скольку ребят в команде? У тебя друзей не густо, Рыжий.
Рыжий стиснул зубы.
— Не твое дело! Идем шестеро на шестеро. Но я вот что скажу: у тебя в команде должен быть Боуден.
— Шкилетик? Да ты что?.. — поразился Тейлор.
— А чего? — вмешались ребята. — Все равно мы им наложим. Давайте быстрей, пока училок не видно.
К этому времени собралась порядочная толпа. Неподалеку с безразличным видом прохаживались старшеклассники. Тейлор махнул рукой и повел своих ребят к забору. За ними последовали Рыжий и его пятерка. Бросили монетку. .
— Ну, чемпион, — бросил Рыжему Тейлор, — строй своих.
Рыжий и его ребята выстроились: первый крепко ухватился за ограду и наклонился, второй схватил первого за пояс — и так один за другим все остальные, так что получилось что-то вроде огромного крокодила.
