Она замерла. Потом вцепилась в него. Остальные Батюшки и Матушки перестали шевелиться и разговаривать. Смотритель у входа приподнялся и сел. "Что такое?" - крикнул он. В его голосе звучала тревога, его голос дрожал.
- Странный звук, - сказал Батюшка. - Послушай, Смотритель! - Затем он прошептал: - Рабы?
Смотритель повел головой из стороны в сторону. Все Батюшки и Матушки сидели очень тихо. "Я ничего не слышу", - неуверенно сказал Смотритель.
- Смотритель, ты стар, у тебя притупилось восприятие, - сказал Батюшка с низким голосом. - Мы же говорим: там странный шум! Там опасность! Пойди посмотри - иди же!
Смотритель заволновался. "Мне нельзя уходить, - запротестовал он. - Я должен находиться здесь, так приказывает Раса..."
Батюшки и Матушки принялись кричать на него все вместе: "Раса! Раса! Раса - это мы! Иди найди, что нам угрожает!"
- Одноглазый... где Одноглазый? Я пошлю его.
Но они закричали, что Одноглазый ушел (один из них и вправду ушел), так что в конце концов он пошел тяжелой походкой вверх по проходу, бормоча и пришепетывая.
Как только он ушел, Матушка с нежным голосом принялась гладить и ласкать Одноглазого, и приговаривать: какой он умный, какой хороший, какое свежее у него дыхание, какой...
- Матушка, на это нет времени, - прервали ее. - Открой ему секрет. Скорей! Скорей!
- Прежде чем тебя сделали Одноглазым и отобрали, чтобы ты прислуживал нам, с кем ты сначала спаривался? - спросила она.
- С сестрами из собственного выводка, разумеется.
- Разумеется, ведь они находились ближе всего. А потом - с матерью твоего же выводка. Твоим отцом, вероятно, был твой старший брат. А потом ты стал бы спариваться с дочерьми, с тетками...
- Разумеется.
Матушка спросила, известно ли ему, что такое постоянное узкородственное размножение в конце концов может привести к ослаблению Расы.
- Я не знал.
Она подняла голову, прислушалась: "Глупый Смотритель еще не идет обратно. Хорошо... Это так, Одноглазый. Слепота, глухота, уродство, выкидыши, безумие, рождение мертвого плода. Все это случается время от времени в каждом выводке. А когда изъян спаривается с изъяном, и в потомство не вливается новая кровь. Раса ослабевает, разве не так, Батюшки и Матушки?"
Они отвечали: "Матушка, это так".
Одноглазый спросил: "Так, значит, это и есть секрет? Батюшка сказал мне, что секрет - хороший, а это плохо".
- Молчи, - велели они, - и слушай.
Исполненным нежности голосом Матушка стала рассказывать дальше: "Но мы родились не в одном и том же выводке. Мы не братья, не сестры, даже не близкая родня. Время от времени из многих выводков отбирают самых сильных и умных. А среди них снова производят отбор. А затем отбор окончательный: пожалуй, восемь или десять, или двенадцать. Из них двое или самое большее трое - Батюшки, а остальные - особи женского пола. Их, лучших из лучших среди детенышей, уносят в очень далекое место, очень безопасное, и к ним приставлен Смотритель, чтобы охранять их, а среди Одноглазых отбирают тех, кто станет носить им еду и воду..."
