— Добрый вечер, Бренд, — пробормотала Шери, изо всех сил стараясь не показать своего волнения. Суровая красота воина оттенялась невыразительной партикулярностью одежды, прочие же мужчины казались статистами. Теперь Шери поняла, как могла Бекки забыть о границах и условностях светского общества и потерять голову от любви.
— Мисс Сент-Джон. — Он вежливо кивнул ей, всем своим видом обособляясь от враждебного окружения.
— Прошу вас, называйте меня Шери, — попросила девушка.
Она не замечала кривых усмешек и злобных взглядов, которыми обменивались за ее спиной остальные дамы.
Бренд кивнул.
— А мы как раз говорили о разведчиках… как они нужны в кавалерии. Я читала, что генералу Круку пришлось бы туго, если бы не помощь отряда разведчиков, которые шли впереди его солдат. Разве это не так?
— То, что они делают, просто поразительно, — заявил капитан Уитмор. — Я сам не раз был свидетелем, как наши разведчики находили след даже на голых скалах!
— Это как раз не дает мне покоя, когда я думаю о спасении миссис Гарднер. — Шери повернулась к Бренду: — Я, конечно, мало знаю здешние места, но, насколько могу судить, вам, должно быть, пришлось приложить немалые усилия, чтобы отыскать ее?
— Это его долг. — Восхищение в ее голосе вывело Лонга из себя.
— Учитывая обстоятельства, думаю, это было по плечу далеко не каждому, лейтенант!
— Ему платят за то, чтобы он выслеживал краснокожих, и он это делает. К чему превозносить его за то, что он просто выполняет свою работу? — сухо бросил Лонг.
— Прежде всего этого бы не случилось, если бы проклятые апачи не покидали своей резервации, — вмешался полковник. Голос его неожиданно дрогнул.
— Но ведь Бренд — ваш лучший разведчик, не так ли, полковник? Или я ошибаюсь?
Командир форта бросил косой взгляд на человека, который когда-то был мужем его дочери:
— Он хороший разведчик, это верно.
Взгляды их встретились, Бренд привычно заметил равнодушный взгляд полковника. Впрочем, так было всегда, даже когда была жива Бекки.
— Мне кажется, подобная работа — это настоящий героизм, — сказала Шери.
Сколько ни пытался лейтенант принизить заслуги Бренда, ей хотелось, чтобы он знал, как высоко она сама ценит то, что делает разведчик.
— Никогда так не думал, — отозвался он, поворачиваясь к Лонгу. — Лейтенант, могу я поговорить с вами? Надо кое-что обсудить.
Лонг был только рад увести его от Шери.
— Вы извините нас, леди?
На лице Шери отразилось разочарование.
А Бренд в это время собирался доложить, что они с О'Тулом все устроили для завтрашней вылазки, а потом немедленно исчезнуть. У него не было ни малейшего желания стать частью этого мира. Его натуру, склонную к угрюмому одиночеству, устраивала та жизнь, которой он жил, ни для кого он не изменит своим правилам. Достаточно этой дамочке и того, что завтра лучший разведчик форта с рассвета и до темноты будет в ее распоряжении.
