- Сердце, Алешенька, сердце, - жалуется тетя Надя, - и ноги, ах ноги стали отвратительные.
- А в кино ходишь по-прежнему? - Алексей улыбается.
- Никогда мне телевизор не заменит кино, - презрительно отвечает тетя Надя. - Если бы не ноги.
Обычно старушка не жалуется, но сегодня приехал Алексей, и ей тоже хочется, чтобы ее пожалели.
- Я тебя свожу к хорошему врачу в ближайшие дни, - обещает Алексей.
- Не надо! То, что врачи скажут, я знаю сама, - говорит тетя Надя, - ты лучше мать своди.
- И маму тоже.
- И меня не води, как-нибудь без врачей обойдусь, - отзывается Вера Алексеевна.
Лена насмешливо подмигивает Алексею, но он серьезен. Мать и тетка кажутся ему беспомощными, хотя они вовсе не беспомощны. Какое-то чувство виноватости испытывает Алексей за то, что он высокого роста, ничего у него не болит и долго еще не заболит, а они маленькие, седые, больные.
- Мама, ты не рассказала, как у тебя дела в школе, - говорит Алексей.
- Твои дела важнее моих, - отвечает Вера Алексеевна, - ты должен добиваться. Иди в Цека. Как это так? Ты, ты обязан заботиться о своей репутации. Пускай тебя опять назначают директором завода, и ты своей работой докажешь...
- Мама, - с неудовольствием перебивает Алексей, - я ничего не хочу доказывать...
- Неправильно! - кричит Вера Алексеевна.
Алексей уже подумывает, как удрать от бурных наставлений матери. Увы, у него не хватит терпения и кротости выслушать все то, что ему здесь скажут.
- Мамочка, ты не обидишься, если я на часок схожу к друзьям?
- Конечно, Алеша, иди, а мы будем тебя ждать, - грустно отвечает Вера Алексеевна. - Но подумай о том, что я тебе говорила.
Надев чистую рубашку, Алексей пошел звонить по телефону-автомату Тасе, девушке, которая встречала его на вокзале.
3
В войну нефтепереработчики были нужны на заводах. Алексей просился в армию, его не пустили.
Он мечтал работать на каталитическом крекинге, давать бензин нашим танкам, ему приказали заниматься смазками. Это была узкая область нефтепереработки, не интересовавшая Алексея. Он почти ничего в ней не знал. Как топливник, Алексей относился ко всем этим делам свысока. Колдовская кухня. Никогда не думал, что придется заниматься этим. Пришлось.
Алексей очутился в глубоком тылу, главным инженером на заводе номер такой-то. Завод был маленький, военного времени, спешно поставленный в степи, очень важный. Проектировали его, сидя в дымной хате, при свечах; по чертежам, прикрепленным к стене, ползали тараканы. Завод работал с невиданной производительностью.
