— Совершенно верно, — с достоинством констатировал Слуцкий. — Это было в среду, 26-го. Почему в среду? Потому что в половине девятого за мной должен был заехать мой старший сын и отвезти на дачу. Вы знаете, у мальчика оказались большие способности. Он уже судья всесоюзной категории по пинг-понгу.
Не вдаваясь в обсуждение блистательной карьеры Слуцкого-младшего, Дудин задал следующий вопрос:
— Семён Ильич, а что делали вот этот гражданин, который на фотографии, его фамилия Мальцев, и тот, второй?
— О, я так понимаю, у них был конфиденциальный разговор. Когда я подошёл к соседнему дому, этот, на фотографии, стоял ко мне лицом. Я его хорошо разглядел. А другой — спиной. Слышу, ваш Мальцев строго говорит другому: смотри, мол, Ерофеич, даю тебе ещё два дня, а после в суд.
— Вы это… Ручаетесь, что так было сказано, Семён Ильич? — спросил участковый.
Слуцкий снисходительно оглядел его с ног до головы.
— Молодой человек, ваша мама только тихо радовалась, если бы у вас в ваши годы был такой слух, как у меня в мои. А знаете от чего? Крепкий сон и правильное положение в постели. Вы, например, как спите? — обратился он к Дудину. — Я в одном журнале прочитал: кто спит на животе — недоволен своей работой, кто на боку — склонен к тоскливости и нуждается в нежности, а кто на спине — тот сильная личность!
— Хорошо, хорошо, — поспешно перебил Дудин, — это очень интересно. Но давайте уточним. Вы слышали, как было сказано «Ерофеич»? А может, «Ермолаич»?
— Я, товарищ инспектор, ещё в здравом уме и могу отличить козу от носорога, — обиженно произнёс Семён Ильич. — Было сказано «Ерофеич»!
— Понятно, — миролюбиво согласился Дудин. — Значит, расписка, а через два дня в суд? Так? А больше они ни о чём не говорили?
— Не слышал. Я прошёл мимо. Откуда мне знать, что вас это заинтересует?
— А они куда делись?
— Вы знаете, я когда прошёл мимо, то потом обернулся. У меня есть такая привычка — оборачиваться.
Так вот, тот, который Мальцев, уже пошёл вот туда, к пустырю. — Слуцкий махнул рукой в сторону окна.
— А другой?
— А другой постоял и пошёл вслед за ним.
— За ним? И вы его по-прежнему видели только со спины?
— Ах, товарищ Дудин, если бы я знал, что это нужно, так я бы его обежал со всех сторон…
Дудин немного подумал, потом решительно проговорил.
— Семён Ильич, вы могли бы показать на улице, в каком именно месте вы видели Мальцева и того неизвестного?
Через несколько минут Слуцкий, одетый в добротное ратиновое пальто и коротенькие, по щиколотку, брючки, привёл сотрудников милиции к дому № 4. У фасада росли две чахлые берёзки, нижние ветви одной из них были надломлены.
