Но настал всё-таки момент, когда Ковалёв, оглядев Дудина так, будто видел его впервые, раздумчиво изрёк: «Везучий ты, однако, парень, Дудин. И за что тебя фортуна любит?» — «За старание!» — ответил Андрей. Посмеялись.
А произошло вот что.
В один из дней, пребывая в унылом настроении, Дудин после работы не поехал домой (Ирина была на курсах иностранных языков, Танюшка — у бабушки), а заскочил к своему товарищу — Вадиму Антошину, с которым когда-то учился в юридическом институте.
Антошин занимал должность заместителя начальника отделения милиции в окраинном районе города. Увидев друга, он обрадовался, скоренько завершил неотложные дела и предложил зайти к нему в гости.
К автобусной остановке пошли проходным двором мимо дощатого забора и низеньких обветшалых домиков. Начинало смеркаться. Вдалеке, между домами, багрово пылало закатное небо, предвещавшее ветры и осеннюю стужу.
— Понимаешь, — делился своими заботами Дудин, — никаких следов. Куда она могла подеваться, ума не приложу!
Антошин открыл рот, словно желая что-то сказать, но промолчал. Тут в узкой каменной арке ворот им навстречу попался мордастый старикан. Одет он был в зелёную ковбойку, расстёгнутую на груди, довольно засаленный пиджак и мятые брюки. Приметив Антошина, старикан широко заулыбался, скаля прокуренные зубы.
— Вадим Михалыч, моё почтение!
— Все гуляешь, дедуля? — осуждающе спросил Антошин, замедляя шаг. — Когда угомонишься? Уж скоро семьдесят!
Старикан и ухом не повёл, только оскалился ещё больше.
— Ты, Михалыч, моих годков не трогай. Понял? Антошин, остановившись, поинтересовался.
— Нашлась твоя Томка?
— А как же! — Старикан просто сиял довольством. — Нет, ты послушай, Михалыч. Пришла, значит, голодная. Значит, на дачу на какую-то приехали, на острове. А у них катер сломался…
Антошин презрительно покривился.
— Э-эх! На дачу, на катере… Небось опять у какого-нибудь хахаля ночевала…
— Чево ж он её не покормил-то? — дед, казалось, был искренне изумлён столь низким уровнем сервиса.
— Не знаю, что и чего, только ещё раз тебе говорю: пропадёт девка. Когда её родители возвращаются?
— А кто их знает! — Артюхов заскорузлой ручищей поскрёб затылок. — Может, на будущий год.
— Ничего ты, Николай Тимофеевич не знаешь. В общем, я тебя предупредил… — Антошин повернулся к нему спиной. — Пошли, Андрюша.
Пройдя немного, Дудин, посмеиваясь, спросил:
— Чем это он тебя донимает?
— А ну его! — Вадим скорчил гримасу. — Понимаешь, Томка, внучка его, симпатичная девчонка. Родители на Крайнем Севере, оставили её вот на этого обормота. А он попивает. Бабка-то у него в прошлом году умерла. И Томка загуляла. На работе, куда ни устроится, больше двух-трёх месяцев не задерживается, домой ночевать не приходит. А дед этот, как её нет, так ко мне: ищите, мол! Последний раз в прошлый понедельник прибегал.
