— Кто такие? — строго спросил французский офицер, беря под уздцы лошадь Владимира Петровича и вглядываясь ему в лицо.
— Свои. Из штаба корпуса генерала Жюва, — четко ответил по-французски прапорщик.
— Пароль?
— Не имею представления, — как ни в чем не бывало заявил Владимир Петрович. — Вчера вечером мы встретились с казаками и, спасаясь, сбились с маршрута и больше суток проплутали по лесу. По этой причине сегодняшний пароль нам неизвестен, а вчерашний вряд ли нужен вам. Однако за нас могут поручиться те два офицера, что примерно час назад тоже наткнулись на вас.
По губам офицера скользнула язвительная усмешка.
— Хороши поручители: сами не знают пароля. Хотя уверяют, что лично знакомы с маршалом и командиром корпуса, а сейчас выполняют какое-то их сверхважное задание. Я приказал доставить обоих в штаб к полковнику. Пусть он разбирается со столь важными особами.
— Мы выполняли то же задание маршала, что и упомянутые офицеры, и были в одном с ними отряде. Однако после стычки с казаками он перестал существовать, и мы с другом вынуждены были добираться к своим самостоятельно. Мы будем премного благодарны, если вы поможете нам встретиться с ранее прискакавшими сослуживцами.
— Именно это я и собираюсь сделать, — буркнул офицер. — Прошу сдать оружие…
В сопровождении двух конвоиров, упиравшихся Владимиру Петровичу и уряднику штыками в спины, они были доставлены в кишащую французами лесную деревушку. Велев подождать, офицер исчез за дверями избы с замершим у крыльца часовым.
— Прошу, — пригласил он задержанных, вновь появляясь на улице. — Вас ждут.
Войдя в избу, прапорщик и урядник по команде офицера остановились у порога, конвоиры застыли у них по бокам. Посреди жарко натопленной горницы стоял длинный стол, за ним с картами в руках сидели четверо французских офицеров. Еще двое, наблюдая за игрой, виднелись за их спинами. При появлении задержанных игра прекратилась, находившиеся в горнице принялись с любопытством их разглядывать.
— Капитан, это ваши люди? — обратился к одному из игроков в карты грузный офицер, ближе всех сидевший к печке.
— Никак нет, господин полковник, — твердо прозвучал ответ.
— Что скажете вы, лейтенант? — грузный офицер перевел взгляд на другого француза, тонкого в кости, с длинными белокурыми волосами.
— Впервые их вижу.
Полковник, сам того не ведая, намного облегчил прапорщику и уряднику выполнение задачи. Наиболее уязвимым местом их плана являлось то, что ни один из них не знал ускакавших французов в лицо. Поэтому, очутившись в лагере противника, они рисковали попросту не опознать беглецов либо перепутать с кем-то другим. Теперь, благодаря заданным полковником вопросам и полученным ответам, Владимир Петрович и урядник узнали своих противников.
