- Кто еще в воздухе?
- Штурмовики майора Г. У. Чернецова. Их прикрывают истребители капитана С. Д. Луганского. Их задача... Маршал прервал доклад Рязанова на полуслове:
- Сейчас задача для всех одна - не пропустить фашистские самолеты к переправе, не дать им бомбить войска на переправе.
Оттеснив радиста, В. Г. Рязанов сам взял микрофон:
- "Горбатые" и "маленькие"! Удар по бомбардировщикам. Вступить в бой всем! Всем!
В динамике послышался голос ведущего штурмовиков:
- Вас понял. Вступить в бой всем.
Рязанов увидел в бинокль, как тяжелогруженые "илы", не меняя боевого курса, стали набирать высоту и пошли навстречу фашистским самолетам. Они подходили все ближе и ближе. И вдруг огненные стрелы прочертили небо. Залп эрэсов был неожиданным для врага, снаряды рвались в плотном строю фашистских самолетов. Более десяти "юнкерсов" были сбиты одним залпом. Начиненные бомбами, вражеские самолеты взрывались в воздухе, поражая осколками соседние машины.
Армада бомбардировщиков смешалась. Гитлеровцы явно не ожидали, что их будут атаковать штурмовики, мало приспособленные для этой цели. А Ил-2, пройдя сквозь вражеский строй, вновь, несмотря на огонь фашистских воздушных стрелков, развернулись для атаки и ударили по "юнкерсам" из пушек. Бомбардировщики противника начали сбрасывать бомбы, поспешно разворачиваться и уходить на запад.
- Молодцы, "горбатые", - похвалил Рязанов.
- Рано благодарите, - сказал Новиков. И действительно, еще одна группа "хейнкелей" приближалась к переправам, готовая нанести удар.
- Капитану Луганскому! - приказал Рязанов. - Не допустить фашистов к переправам! Сделать все возможное и невозможное.
Воздушный бой переместился почти к самим переправам. Танкисты, артиллеристы и пехотинцы видели, как сверху на "хейнкели" свалились стремительные "яки". Ведущий истребителей снизу атаковал самолет вражеского флагмана и ударил винтом по его хвостовому оперению. Тот качнулся и, беспорядочно кружась, скрылся в днепровских водах. Вскоре бомбардировщики, потеряв флагмана и несколько других машин, повернули обратно.
- Товарищ маршал, приказание выполнено, бомбардировщики врага рассеяны, доложил В. Г. Рязанов.
- Огромное спасибо и тебе, и твоим летчикам за переправу, - сказал Новиков и распорядился: - Ведущего штурмовиков представить к званию Героя Советского Союза, остальных - к орденам. Капитана Луганского за личную храбрость наградить орденом Александра Невского. Ну а тебе, комкор, задание прежнее-прикрывать захваченный плацдарм и переправы.
