На следующее утро Валери разбудил телефонный звонок. Протягивая руку к телефону, стоящему на прикроватной тумбочке, она открыла глаза и, щурясь от яркого солнца, светившего в ее окно, посмотрела на часы. Восемь ноль-ноль. И это в субботу! Кто додумался позвонить в такой час?
– Слушаю, – сонно проворчала она.
– Доброе утро, мисс Верной.
Роджер Бенедикт, точно он! Его низкий голос с насмешливыми интонациями она бы не спутала ни с чьим другим. Сонливость Валери как рукой сняло. Она нахмурилась, глядя на телефон.
– Мистер Бенедикт?
– Да, это я. Надеюсь, я вас не разбудил, мисс Верной?
Валери села, пододвинулась к изголовью и натянула на себя голубое стеганое одеяло.
– Могли бы по крайней мере извиниться за то, что будите меня ни свет ни заря.
Он хмыкнул:
– Ни свет ни заря? А вы, оказывается, соня? Я уже больше двух часов как на ногах и заметил на здешних болотах немало интересных птиц. Я видел голубую цаплю и желтоклювую кукушку.
– Мои поздравления. Я в восторге. Хорошо, что у вас нет жены, мистер Бенедикт. – Помолчав, она нахмурилась и спросила: – Или есть?
– Очень печально, но нет.
– А если бы была, я сомневаюсь, что ей понравилось бы, если бы ее разбудили в субботу еще до первых петухов.
– Вы совершенно правы. – Бенедикт помолчал и вдруг спросил наигранно трагическим тоном: – Значит, насколько я понимаю, вы не предлагаете себя на эту роль?
– Нет, конечно.
На другом конце провода Роджер рассмеялся. Валери тоже не смогла сдержать улыбку. Роджер Бенедикт, этот напыщенный тип, сегодня утром явно флиртовал с ней. Валери задумалась, что бы это могло значить. Наверняка ему что-то от нее нужно. Неожиданно он сказал:
– Валери, я хочу снова с вами встретиться.
– Вот как? – Валери слегка повысила голос.
– Я бы хотел пригласить вас на обед, чтобы познакомиться поближе.
– Понятно.
По ровному голосу Валери никто бы не догадался, что она вся обратилась во внимание, а сердце ее забилось сильнее обычного. А также о том, что ее подозрительность обострилась до предела.
– И с какой же целью вы хотите со мной встретиться, мистер Бенедикт? По делу или для удовольствия?
Ответом ей был сухой смешок.
– Об этом я предпочитаю не говорить.
– В таком случае мой ответ – нет, – быстро сказала Валери.
Роджер тихо присвистнул.
– Ай-ай-ай, Валери, как недальновидно с вашей стороны. А вдруг вы упускаете шанс, выпадающий раз в жизни? – Он выдержал многозначительную паузу. – С другой стороны, вполне возможно, что я вынашиваю в отношении юной очаровательной женщины грязные планы. Какое из этих предположений верно? Вы не хотите встретиться со мной и выяснить? Или боитесь рисковать? Может, я для вас слишком крепкий орешек?
