— Уитмен слушает.
— Угадай кто. — От его французского акцента не осталось и следа.
— Господи! — воскликнул Чад Уитмен. — Никак сам Байрон Паркс, таинственно пропавший без вести!
— Он самый. Живой и невредимый, — ответил Байрон.
— Похоже, что так. Хотя таблоиды утверждают обратное.
— Собственно, именно поэтому я и звоню. — У него сдавило сердце, но он продолжал как ни в чем не бывало: — Я прочитал статью, опубликованную в «Глоуб».
— Ты имеешь в виду тот номер, где ты изображен на обложке и хочешь отстраниться от парижских фотографов?
— Ну да, тот самый. — Байрон откинулся на спинку кресла.
— Значит, ты в Париже скрываешься?
— Так я тебе и сказал! Зря, что ли, я столько времени заметал следы, скрываясь от папарацци?
— Похоже, что зря, раз они тебя и на этот раз достали.
— Никто меня пока не достал, — усмехнулся Байрон. — Эта фотография была сделана три года назад.
— Правда? Тогда где ты сейчас?
— Без комментариев.
— Послушай, ты же меня знаешь. Я никому не скажу, где ты прячешься, хотя вознаграждение за твой снимок возросло втрое с тех пор, как ты исчез. Некоторые зажиточные сволочи-фотографы даже предлагают половину гонорара тому, кто раскроет им твое местонахождение.
— И поэтому ты хочешь, чтобы я доверился тебе? — сухо поинтересовался Байрон.
— Нет, — сказал Чад. — Просто не хочется разговаривать о статье, которую накатали про меня.
— И что, все написанное в этой статье — правда?
— К сожалению, — вздохнул Чад. — На сей раз эти паршивцы оказались правы. По крайней мере кое в чем.
«Черт», — подумал Байрон, но вслух ничего не сказал. Неужели Чад и Кэролин Уитмен разводятся? Он был знаком с супругами уже восемь лет, с тех пор как купил у Чада права на экранизацию его первого романа. Это изменило жизнь их обоих.
Байрон вырос в Лос-Анджелесе. Будучи сыном Хамилтона Паркса, он хорошо был знаком со сливками общества, впрочем, единственная выгода, которую он извлек из старых связей, — это приглашения на элитные вечеринки. А потом в руки ему попал захватывающий триллер Чада Уитмена, завязанный скорее на эмоциональной дилемме, нежели на действии. Байрон поделился своим впечатлением с приятелями и сказал, что из этой книги вышло бы хорошее кино. Но никто не выказал ни малейшего интереса.
Байрона же настолько впечатлила прочитанная история, что он не мог просто так оставить дело. Он приобрел у автора права на создание фильма и вложил собственные деньги в независимую студию, которая обещала снять фильм. Голливуд был поражен его поступком. Он нарушил одну из главных заповедей киноиндустрии: «Ни во что не вкладывай собственные деньги». Но Байрон поступил по-своему.
