Он поджидал Сенора с поверхностным интересом игрока, столкнувшегося с неожиданным поворотом давно наскучившей игры, и глубоким безразличием стороннего наблюдателя, могуществу и победе которого ничто не могло помешать…
* * *
Двое людей приближались к темному столбу, излучавшему силу, с которой им до сих пор не приходилось встречаться. Вокруг, в серой мгле, бродили призраки этой силы; они высасывали сгустки человеческих сновидений, реликты кошмаров, неощутимые плоды нечистой совести и превращали их в реальность.
На плоской каменной арене возникли человеческие силуэты, словно фигуры, расставленные на игральной доске. Холодный Затылок с трудом оторвал взгляд от столба и огляделся по сторонам.
Те, кто давно были мертвецами, стояли неподалеку от герцога и ведьмы, – барон Тантор Тенга, Хильда Биорг и Эрлана, Обрученная Со Смертью. Почему именно в их, уже несуществующие уста было угодно Хозяину Иллюзий вложить слова, понятные людям? Может быть, худшие из воспоминаний сыграли с ними дурную шутку…
Призрачные фигуры перемещались относительно неподвижного столба, словно репетиры давно забытых и никому уже не понятных событий, повторяющихся теперь в снах обезумевшего создателя. Сенор всматривался в их странные беспорядочные движения и уже не пытался объяснить себе происходящее.
– Зачем пришел? – спросил его Тантор Тенга бесцветным и хрупким, как стекло, голосом.
– Это зависит от того, кто ты, – ответил Сенор и увидел голубые огни, пробегавшие по обнаженному лезвию Меча, – вестники пробуждения его дремлющей силы.
Барон Тенга и Эрлана рассмеялись («Разве ты, двуногая тварь, можешь отличить правду от лжи?»), а Хильда громко прошептала издали, приложив прозрачную руку ко рту:
– Я – Хозяин Иллюзий; так называют меня в Тени, но от тебя у меня нет секретов. Я – Отшельник, семьдесят восьмая, потерянная Сущность.
– Тогда мне придется убить тебя, – сказал герцог Мертвая Кожа, завороженно глядя на оживающие знаки, от которых зависела его жизнь.
– Я так и знал, – сокрушенно покачал головой барон, резко обрывая смех. – Только не торопись делать это, глупец… Может быть, я покажу тебе причину твоего неведения и дорогу к концу всех твоих заблуждений…
– Зачем бы тебе делать это? – спросил Сенор после недолгого раздумья.
– Есть вещи, в которые даже я не могу вмешиваться, чтобы не оказаться перед неизбежностью самоуничтожения. Тебе повезло. Ты пересек границу, за которой, наконец-то, осталась полная неопределенность. Однако тебе еще предстоит избавиться от кое-каких старых привязанностей, иначе ты опять вернешься к началу своего пути и будешь повторять его снова и снова, как это было до сих пор, бессмысленно страдая, но так и не найдешь завершения, покоя и смерти.
