Ничего не говоря, Мампо приотстал, чтобы рассказать о своих опасениях Анно. Анно тут же отрядил Таннера Амоса, Бека Клина и Мелеца Топлиша следить за лесом вдоль всей колонны.
На обед решили не останавливаться: зимний день короток, поесть можно и вечером. У каждого была фляжка с водой, чтобы утолить жажду, а маленьким детям на ходу давали лепешки. Лоло Мимилит от лепешки отказался – мол, он уже не ребенок, ему двенадцать, как Пеплар Вармиш. Мо, младший брат Лоло, тоже отказался. Правда, потом мать снова незаметно дала ему лепешку, и мальчик с благодарностью ее съел. Пинто не захотела повторять за Мимилитами и взяла свою долю, но решила отдать ее госпоже Холиш. Руки толстухи лежали под одеялом, привязанные к волокуше, поэтому, когда Пинто поднесла ей лепешку ко рту, женщина ничего не могла поделать. Госпожа Холиш открыла рот, только чтобы сказать: «Нет, спасибо», и вдруг непостижимым образом откусила кусочек. Теперь отказываться уже не было смысла, и она со слезами на глазах сжевала всю сладкую лепешку.
После полудня лес неожиданно кончился. Тропа вывела странников на большое плато. На несколько миль влево и вправо лежал нетронутый покров снега; от горной гряды впереди мантхов отделяло всего полмили.
Путники столпились в конце тропы и сняли с плеч мешки. Что теперь? И почему на снегу ни следов, ни деревьев?
Старый Редок Зем первым понял очевидное.
– Это же лед, – сказал он. – Замерзшее озеро.
Мампо осторожно вышел вперед, ощупывая перед собой путь палкой. Там, где закончилась земля, он смел снег и постучал по льду – достаточно толстый. Попрыгал – все в порядке.
Анно попросил, чтобы Аиру повернули лицом к северу. Она прикрыла глаза, утомленная тряской.
– Чувствуешь? – спросил Анно.
Аира кивнула. Потом указала пальцем на север, прямо через лед. Муж все понял.
– Переходим! – объявил он.
Младшие в восторге закричали и бросились на припорошенную гладь, но тут же поскользнулись и упали.
– Плава! Быстро сюда! Гагата!
Лед выдержал. Дети прибежали обратно, смеясь и отряхивая снег. Дубмен Пиллиш все еще сомневался.
– Мы ведь не знаем, везде ли лед выдержит. А коровы и лошади? Если он сломается на середине, мы упадем в воду и замерзнем до смерти.
– Придется рисковать, – сказал Анно. – Выбора нет.
– Есть, – возразил учитель. – Можно пойти на запад, по берегу.
Анно повернулся к жене. Та все слышала и покачала головой.
– Не успеем…
– На обход уйдет не меньше дня, – сказал Анно. – Значит, по льду.
