Сам он, не отрываясь, смотрел на птицу. Та, к удивлению, вовсе не испугалась мальчишек. Наоборот, подплыла ближе, с трудом выбралась на лед и пошла прямо в протянутые руки, смешно перебирая розовыми лапами с перепонками.
— Домашняя, — негромко произнес Саша. А потом, когда она оказалась у него на руках, добавил. — Тяжелая.
— Ну и куда ты с ним? — громко поинтересовался Мишка. — Дома в ванну посадишь?
— Да хоть бы и в ванну, — возмутился Саша. — Не пропадать же ей здесь.
— А почему — «ей»? — спросил Димка.
— А потому что — царевна-лебедь, — отозвался Саша.
— Лебедь — это мужской род, — рассудительно сказал Димка. Потом махнул рукой и добавил. — Намучаешься ты с ней.
Кто бы знал, насколько пророческими окажутся его слова!
А пока же мальчишки, пыхтя и сопя, поднялись в гору и вместо привычного городского пейзажа вдруг увидели перед собой заснеженную равнину.
— Дела, — пробормотал Мишка.
Саша снял ненавистную «ушанку с бомбоном».
— А город-то где? — спросил он неизвестно у кого.
— Город на другой стороне, — произнес чей-то мягкий голос.
Ребята повернулись. Шагах в тридцати от них стояло невысокое, но очень толстое дерево. На узловатых ветвях, хищно поблескивая и обвиваясь вокруг ствола несколько раз, висела цепь темно-желтого металла. Но самым удивительным явлением на этом дереве был кот. То, что это кот, а не рысь и не снежный барс — Саша понял сразу. Хотя, конечно, размерами кошак превосходил своих домашних собратьев мало что вчетверо.
— Это что? — спросил, заикаясь, Димка. — Это кто?
— Кот Баюн, к вашим услугам! — промурлыкал лохматый монстр.
Мальчишки подошли ближе.
— Тихо ты, — прикрикнул Саша на лебедь, которая вдруг отчаянно завозилась на руках.
— Вы что, говорящий? — негромко спросил Мишка.
— А как же, — невозмутимо ответил Баюн.
— А мы, это, гуляли и заплутали немного, — начал объяснять Мишка.
— Понимр-раю, — с придыханием ответил кот. — Но вы, конечно, не заплутали. Просто ошиблись стороной. Вы живете на той стороне...
Пареньки обернулись. У Саши отлегло от сердца, когда он увидел привычные многоэтажки города и трубы местной ТЭЦ.
— Ну, мы это, пойдем, — сказал он.
— А сказку? — с обидой в голосе спросил Баюн. — Или песню?
— А вы можете? — с недоверием спросил Мишка.
— Еще как могу! — с обидой отозвался кот. — Давненько я не рассказывал сказок!
Баюн соскочил с ветки на цепь, зашипел, выпуская когти — и, тем не менее, все равно с трудом удержался на металле.
— Направо пойдет, — шепотом сказал Димка.
