Авес не слушал Брааза и к Лиису не приглядывался, будучи весь во власти некой, вдруг возникшей мысли, сколь шальной, столь и крамольной. Когда путь отряда пересекся с крутой тропой, которая вела к верхнему лагерю, он заговорил:
– Лиис, дай мне несколько человек и я сам разберусь с пленными.
– Ты что? Хочешь их… того? – Брааз чиркнул себя ребром ладони по горлу. – Так я и говорю: зачем ты их сюда вообще волок?
– Не всех. Несколько пленных нам весьма пригодятся в верхнем лагере.
– Так бы и сказал сразу. Сколько тебе оставить?
– Десять или пятнадцать… Я сам их отберу.
– Факелы сюда! – приказал Лиис.
Авес шел вдоль выстроенных в шеренгу римлян. Следовавший за ним воин нес факел. В быстро надвигавшейся темноте лица пленников казались белыми гипсовыми масками.
Двое воинов отводили в сторону тех, на кого указывал их начальник, а еще пятеро резали не удостоенных внимания. Теплая кровь, пенясь, стекала на еще не остывшие камни, теплые тела тут же сталкивались с невысокого каменистого откоса.
Когда резня была закончена, Авес пересчитал оставшихся – их оказалось четырнадцать.
Второй отбор он провел под водопадом. Здесь факелы не понадобились. Их заменила луна.
Пленникам было приказано раздеться, искупаться самим, выстирать одежду.
Потом Авес с пятью воинами тщательно осмотрел каждого из них, ощупывая мышцы, проверяя зубы, выискивая не замеченные ранее изъяны. Под конец после некоторого размышления он забраковал еще шестерых. Обоснованием последнего убийства стала фраза: «Женщины нам не нужны».
И тут один из пленников не выдержал, бросился на Авеса, понося его последними словами. Двое ближайших к нему римлян схватили беднягу, стараясь удержать, заткнули рот. Спасло его то, что ни Авес, ни воины, его сопровождающие, не понимали даже латинской брани. Не утруждая себя раздумьем, Авес потребовал перевода:
– Что он так складно говорит?
Римлянин, к которому он обратился, тот самый, что первым бросил меч, поперхнулся. Ответил сквозь сжатые, чтобы не стучали, зубы:
– Он… стихи читает, – ничего умнее юноша просто не успел придумать, но Авеса его ответ озадачил:
– Стихи?
– Да… Он поэт…
– Поэт?
– Да.
– Помешанный что ли? – спросил один из воинов.
– Да… то есть… нет…
– Да или нет?
– Поэты… они такие… не как все…
– Прикончить его надо, – буркнул все тот же воин.
– Нет! – Авес окинул взглядом одинаково удивленных воинов и пленников, заорал на римлян: – Чего топчетесь на месте, волчье отродье?! Шагайте быстрее! До утра, что ли, с вами возиться здесь!
