Никто и словом о том, что было, не обмолвился. Зачем? Каждый за себя уже все сам решил. Ни злости не было, ни ненависти, только решимость одна: от начатого не отступать, пока хоть один чужеземец наш народ губит, землю нашу топчет. Вот так и началось все.
– Сестрой Богов назвала себя, значит? – Стафанион, похоже, слышал эту историю не впервые и относился к ней скептически.
– Не назвала, – возразил рассказчик. – Прошептала. Я только и слышал.
– А еще она когда-нибудь об этом упоминала? – поинтересовался молодой парень. Видно было, что его эта полуфантастическая история заинтересовала.
– Я не слышал, – ответил рассказчик и, вдруг решив, что ему не верят, возмутился. – Ты думаешь, не скажи она этого, за ней никто не пошел бы? Все бы пошли! За свое, да не пойти!
– А Ксифия она сожгла… – задумчиво и как-то невпопад пробормотал Воцес. По всему было видно, что событие, свидетелем которому довелось стать ему, до сих пор тревожило его память. – И после такого Стафанион смеет утверждать, что старшая госпожа не сестра Богов?!
– Молва многое приукрашивает…
– Цыц, грек! Молчи. Вы, греки, не чтите своих Богов и потому не верите в чужих. Я собственными глазами видел на плече госпожи серую полоску пепла – все, что осталось от плети Кривого Ксифия, а под пеплом ткань даже не обуглилась! И конь Ксифия был цел – без единой подпалины, а от самого Ксифия осталась только горсть праха. Даже доспехи его обратились в пыль!
Валерий, казалось, без интереса вслушивался в спор. Про Кривого Ксифия он кое-что слышал. Разбойник этот прославился жестокостью, удивлявшей даже римлян, привыкших к самым разным проявлениям варварства, но не так давно имя его само по себе как-то сошло с языков, стерлось.
– Говорят, он ударил госпожу, и потому она сожгла его, – вступил в разговор еще один из воинов.
– Нет, – Воцес помотал головой. – Она прокляла его за то, что он напал на наш лагерь. Там тогда оставались только женщины, старики и дети. Вот Ксифиевы молодцы и потешились над ними вволю. Госпожа, как вернулась (она в то время с воинами была), развернула коня и помчалась по их следам. Мы – за ней. Нас всего-то было человек пятнадцать. Надо быть или сумасшедшей или сестрой Богов, чтобы с таким отрядом бросаться в погоню за бандой Кривого Ксифия. Мы их догнали.
Госпожа стала кричать и стыдить их. У Ксифия в отряде было около полусотни воинов – все отъявленные мерзавцы, не знающие ни стыда, ни страха, ни жалости. У нас зубы застучали, когда они услышали госпожу и, поняв, что нас мало, повернули коней к нам. А госпожа, словно не видит ничего, с коня соскочила и к Ксифию. Клянусь мечом, но у нее на глазах были слезы: «Римляне землю твою топчут, – кричит, – а ты с детьми и стариками воюешь?! Жен бесчестишь?! Где честь твоя? Где совесть?!» Ну а он, видно, смутился сперва, но ненадолго. Гарцует перед ней: «Заткнись, – говорит. – Каждая баба будет тут мне указывать, что делать, а чего не делать. Да я тебя сейчас, собаку такую, в лепешку расшибу…»
