Звездолет Федерации “Саламис”, который вел земную армаду, на расстоянии семи парсеков от Земли, недалеко от Альтаира, связался с одним из уцелевших кораблей заграждения “Помпеи”, который направлялся в обратную сторону.
– Флот повстанцев рядом, – ответил “Помпеи” на вызов с армады. – Боже, он огромен! Мы даже не думали о том, что в Галактике так много звездолетов.
“Саламис” принял к сведению эту информацию, дал разрешение кораблю заграждения возвращаться домой, записал эту информацию в банки данных и продолжил свой путь, вглядываясь и вслушиваясь в серую пустоту подпространства своими электронными приборами, стараясь обнаружить малейшие следы эмиссии электроники и ядерных двигателей кораблей противника.
Тяжелые боевые крейсеры перестроились. Они как огромные пчелы собрались в боевой клин. Вокруг них широким кольцом двигались истребители. Позади этого щита из металла и парастекла, из плоти и крови, следовали корабли-матки. Их широкие шлюзы были открыты и маленькие, с экипажем из двух человек, перехватчики были готовы в любую минуту, по приказу Маршала Флота Федерации Абли Джулайна, высыпать в открытое пространство.
Приказ был получен. Один за другим, две дюжины перехватчиков высыпали из кораблей-маток и умчались вперед, в серое пространство перед земными кораблями.
Даже несмотря на антигравитационное устройство, Майор Иван Бранчи, пилот одного из кораблей “летучего эскадрона”, лежал в перегрузочном кресле, вдавленный в него огромной силой ускорения, которую развивали плазменные двигатели маленького перехватчика. Стимуляторы в его венах не давали ему потерять сознание, несмотря на эту страшную перегрузку. Глаза его были открыты и смотрели на экраны и шкалы приборов на пульте, расположенном перед ним. Стрелка часов отсчитывала секунды.
“Ну вот, – подумал Бранчи, – Ну вот, мы и встретились. Они должны быть где-то рядом”.
Стрелка часов достигла необходимой отметки и плазменному двигателю перехватчика, который толкал его вперед, был послан новый приказ. Двигатель внезапно прекратил свою работу. “Ванда Лов” лег в дрейф.
– Лидер команде, – сказал Бранчи в микрофон. – Вот что, ребята. С этого момента – тишина в эфире. До тех пор, пока нас не атакуют. Если же, вы заметите что-то необычное, скажите флоту, не связывайтесь со мной.
С двадцати трех кораблей пришло подтверждение, и в шлемофонах стало тихо.
Бранчи обернулся и посмотрел на парня, сидевшего позади него.
– Ну как, Джек? – спросил он.
