– Англичане сделали Жану Лафиту предложение о совместных действиях. Примет он его или нет, зависит от вас, сэр.
Бланк выложил содержимое пакета генерала Николса на стол губернатора.
– Убедитесь сами, мистер Клэрборн. Если вы не выполните просьбу младшего Лафита, он впустит англичан в бухту Баратария и проведёт их протоками прямо к Новому Орлеану.
Губернатор бегло пробежал глазами бумаги. Почувствовав слабость в ногах, сел в кресло.
– Что же он хочет?
– Освободите из тюрьмы его брата Пьера Лафита.
– Вам, Бланк, как законодателю, хорошо известно, что это не в моей власти.
– Бросьте, Клэрборн! Ради спасения в минуту опасности сложившиеся условия подминают под себя любые законы, даже самые справедливые.
Клэрборн устало прикрыл глаза.
– Что вы предлагаете?
– Мы сейчас же едем в Калабус, и вы под свою ответствен-
ность прикажете начальнику тюрьмы освободить узника. Если завтра к вечеру Пьер Лафит не появится в Баратарии, его братец переметнётся к англичанам, откроет перед ними ворота и приведёт их к стенам города.
– А что ему помешает так поступить в случае, если я и выполню это условие?
– Жан Лафит – джентльмен, как и его брат, Вильям, – раздался женский голос из сумрака. На пороге кабинета, словно призрак, стояла в белой ночной рубашке миссис Клэрборн. – Сделай так, дорогой, как тебе предлагают. Братья Лафит не бросают слов на ветер.
– Ваша жена умная женщина, сэр, – улыбнулся банкир.
– Вы не представляете, какой это вызовет скандал! Окружной прокурор просто взбесится.
– Лучше скандал, чем капитуляция, – жёстким голосом сказала миссис Клэрборн. – Одевайся, Вильям, и отправляйся в Калабус, у тебя мало времени.
Покачиваясь в карете, губернатор хотел было спросить банкира, почему именно его Жан Лафит выбрал посредником в переговорах, но, подумав, не счёл нужным задавать в щекотливой ситуации нескромные вопросы.
«Луизианский курьер», первым сообщивший о бегстве Пьера Лафита из тюрьмы, шёл нарасхват. Леклерк, хозяин газеты, увеличил тираж ещё на три тысячи экземпляров. Чтобы удержать внимание новых читателей и оправдать надежды старых, главный редактор попытался выяснить подробности столь необычного происшествия, но начальник тюрьмы не мог сказать ничего вразумительного, кроме оборванных цепей и оглушённого надзирателя.
Через день в Новый Орлеан прибыл генерал Джексон с четырьмя пехотными ротами. Будущий президент США, прозванный солдатами Старым Дубом, был полон энергии и решимости отстоять город.
