Мальчики не прокрадывались к отцу в кабинет, как она, чтобы, звонко смеясь, пощекотать его, не засыпали у него на коленях, как ангелочки. Сыновья, конечно, у него удались на славу – тут уж ничего не скажешь, думал граф, глядя на двух с печальным видом стоявших у его постели юношей, которые по-мужски старались скрыть свои страхи. Но даже самые лучшие на свете сыновья не смогут ему заменить его драгоценной малышки дочки.
Граф смахнул рукой скупую мужскую слезу и подозвал мальчиков поближе, чтобы они смогли расслышать то, что он собирался им сказать шепотом, поскольку говорить в Полный голос у него не было сил.
– Ты займешь мое место, Александр, и у тебя все получится. Тебе дядя поможет.
Виконт Эндикотт кивнул. Прядь темных волос упала ему на глаза. Он то ли убрал прядку, то ли смахнул слезинку.
– Да, отец. Я буду стараться изо всех сил.
– Не сомневаюсь в этом. А ты, Джек, помогай старшему брату. Быть графом – непростая задача.
– Но Ас еще учится в школе, – возразил младший брат, неготовый принять скорбную правду, которую читал в глазах доктора и слуг. – Граф – это ты, папа!
Лорд Кард попытался глубоко вздохнуть, но из груди у него вырвался хрип.
– Да, я – граф, а теперь и Александр станет графом. Ты же будешь его правой рукой, сынок.
– Да, но… – Джек хотел что-то сказать, но Александр толкнул его в бок. – Хорошо, отец.
Граф снова вздохнул:
– Ну ладно. А теперь вы должны кое-что мне пообещать.
– Мы выполним все, что ты пожелаешь, папа! – с жаром произнес Александр. Джек кивнул.
– Найдите свою младшую сестру.
Джек зашмыгал носом, и его старший брат, хмурясь, протянул ему носовой платок.
– Но ты же уже ее искал.
– Да, и нанял людей, чтобы они продолжили поиски. Но никто не приложит столько сил, сколько вы. Ведь она ваша сестра. Уверен, Лотти жива, и ваш долг ее найти. – Граф взял Александра за руку и приложил его ладонь к своему сердцу, которое билось все слабее и слабее. – Я чувствую, что она не погибла.
– Но, сэр, как сказал Джек, мы с ним пока еще мальчики.
– Да, вы еще мальчики. Но вы – мои мальчики. Эндикотты. «Честность и верность до гроба». Это наш девиз. Не позволяйте прекращать поиски. Дайте мне слово.
– Клянусь искать Лотти до тех пор, пока не найду.
– Я тоже клянусь.
Граф облегченно вздохнул и закрыл глаза, не выпуская руки старшего сына. Вторую руку Александр протянул брату, который крепко сжал ее в своих ладонях.
– Отец, – прошептал Джек, проигнорировав строгий взгляд доктора.
