- Но в ракете было слишком мало места; чтобы вместить хотя бы одного-единственного бетянина.
Родан улыбнулся.
- Во-первых, мы не знаем, какой у нее двигатель, и не знаем, сколько места он занимает; во-вторых, я сомневаюсь, что те, с кем мы имеем дело, выглядят именно так, как это порождение фантазии Булли.
- А как?
- Не знаю. Но мы скоро узнаем. Мы полетим на третью планету.
- Теперь, когда мы, наконец, что-то нашли здесь, разве это нам поможет?
Булли не скрывал своего разочарования. Разумно ли покидать Бету-4 после того, как состоялся первый контакт - после того, как он прошел так странно? Теперь известно, где находятся купола, и можно начать там исследования. Так он и сказал Родану. Но тот покачал головой.
- Нет, эта планета необитаема, Булли. Мы встретили только экспедицию, которая является здесь такой же посторонней, как и наша.
Купола - ну, мы, конечно, осмотрим их, прежде чем стартовать. Но ты увидишь, что купола не что иное, как выступающая из песка верхняя часть подземной станции, которая, может быть, служит для исследовательских целей. Мы стартуем еще сегодня.
Решение Родана вполне удовлетворило Булли. По крайней мере, их с Хаггардом открытие не было бесполезным. Потом он вспомнил бетянина.
- А что насчет этой твари... этого парня, которого мы встретили возле куполов? Он напал на нас.
- Да, с голыми руками,- кивнул Родан и внезапно посмотрел на Креста.- Даже если нам не удастся уничтожить его с помощью нашего оружия, он едва ли сможет повредить обшивку "Газели". Впрочем, он представляется мне всего лишь мысленной проекцией.
- Проекция, оставляющая следы в песке? - заметил Булли с недоверчивой усмешкой.- Я специально обратил на это внимание. Нет, перед нами был не атмосферный мираж, вроде фата-морганы, а нечто материальное, обладающее весом.
- Увидим,- завершил дискуссию Родан и приказал Тиффлору готовиться к близкому старту. Глайдер снова был убран в грузовой трюм, и они съели свой последний обед на Бете-4.
Потом диск поднялся и преодолел три тысячи километров ме нее чем за двадцать минут. Он совершил посадку в пятистах метрах от трех крошечных куполов.
Булли имел несколько разочарованный вид, когда после тща тельного осмотра из купола наблюдения он не обнаружил свое го бетянина.
- Исчез,- с сожалением сказал он.- Он возник из пыли. К счастью, он не забрал с собой эти три купола.
И в самом деле. Не изменившиеся, серебристо поблескиваю щие в лучах заходящего солнца, три металлических купола стояли в пустыне, словно чего-то ожидая. Родану казалось, что от них исходит осязаемая угроза, которую он не мог чет ко определить.
