— В августе, — с трудом выдавил он.
— Леди Марлен будет великолепна в подвенечном наряде. — Она натянуто улыбнулась, в то время как глаза говорили совсем другое.
— Не так великолепна, как вы, — тихо произнес он. Лорен бросила на него изумленный взгляд.
— Прошу прощения, ваша милость, но ваши комплименты… они смущают меня, — помрачнев, сказала Лорен.
Смущают и раздражают, это он вполне допускает. Но вовсе не так, как порыв неоправданной, необоснованной ревности. Алекс резким движением снял шляпу, провел рукой по волосам. Лорен склонила голову набок и, мило нахмурившись, смотрела на него. На ее лице играли тени ивовых листьев, и это напомнило Алексу прекрасную картину — из тех, в которых каждый раз находишь что-то новое для себя. Сердце его взволнованно забилось.
— Вы любите живопись? — неожиданно спросил он. Она удивленно взглянула на него:
— Простите?
— Вы любите живопись? Портреты, например? Она смотрела на него так, словно он попросил ее пристрелить его бесценную кобылу.
— Я… я… А почему вы спрашиваете? — настороженно спросила она, глядя, как он приближается к ней.
— Вы как портрет.
— Портрет?
Бесценный портрет, подумал он, который в данный момент принадлежит ему одному.
— Это вас беспокоит?
— Ну… а какой портрет? — озадаченно спросила она.
Он с небрежным видом обошел вокруг нее, тайком восхищаясь ею и делая вид, что любуется окружающим пейзажем. Потом остановился у нее за спиной, восхищаясь ее лебединой шеей, мягким изгибом плеч.
Ее портрет на сердце у меня
Мой глаз-художник начертал правдиво;
Я рамой стал, ее портрет храня,
Но главное в искусстве — перспектива…
— Вот какой портрет, — пробормотал он.
Она была явно ошеломлена, щеки ее порозовели. Алекс остановился перед ней. Она в смущении рассматривала пуговицы на его жилете.
— Шекспир, — прошептал он, — написал эти строки о вас.
Она медленно подняла ресницы.
— Лживая лесть, ваша милость.
— Это не лесть, уверяю вас. Жаль, что этикет не позволяет нам открыто восхищаться прекрасным.
Румянец ее стал гуще, и она улыбнулась широкой улыбкой — впервые после приема у Грэнбери; у него перехватило дыхание. До боли захотелось прильнуть к этим полным розовым губам, и он провел костяшками пальцев по ее щеке. Лорен вздохнула, и в этот короткий ослепительный миг Алекс увидел своего ангела. Сверкающие сапфировые глаза, темные ресницы, слегка приоткрытые губы.
— Вы, — прошептал он, — несравненная красавица. И эти слова, мадам, исходят из самой глубины моего сердца. Она поспешно отступила на шаг.
