– С этим вопросом, пожалуй, все ясно, – сказал он.
– Не все, – ответил майор.
– Но, сэр...
– Но, сэр...
– Я настаиваю, что в этих часах есть что-то странное, медленно и размеренно, словно произнося присягу, проговорил майор. – Готов допустить, что я и сам не знаю, в чем оно состоит, но уверен, что вскоре вы в этом убедитесь сами.
В это самое мгновенье фотолампа, ослепительно вспыхнув напоследок, внезапно погасла. Все вздрогнули – внезапно свет стал совсем тусклым. Доктор Вест – пожилой, усатый мужчина с усталым лицом – закончил уже, однако, свой осмотр.
– И что бы вы хотели от меня услышать? – спросил он у майора.
– Что было причиной смерти?
– Синильная кислота или одно из ее соединений. Утром сделаю вскрытие и скажу вам точно.
– Одно из ее соединений? Джо Чесни утверждает, что это был цианистый калий.
– Цианистый калий лишь одно из возможных соединений синильной кислоты. Согласен, правда, что самое распространенное.
– Прошу извинить мое невежество, – проговорил майор. – О стрихнине мне приходилось кое-что читать – в связи с другим делом, но об этой штуке я почти ничего не знаю. Предположим, что кто-то отравил Чесни синильной кислотой или каким-то ее соединением. Откуда, однако, он мог раздобыть их? Каким образом их можно получить?
– У меня тут есть кое-какие заметки на этот счет, – ответил доктор Вест, роясь в карманах. В голосе его слышалась скромная гордость. – Знаете ли, нам не часто приходится встречаться со случаями отравления синильной кислотой. Редкая, очень редкая штука. Я сделал заметки, когда слушалось дело Билли Оуэнса, и решил, что не вредно будет захватить их с собою.
Он продолжал тоном самодовольного лектора:
– Чистая синильная кислота (HCN) – вещь для неспециалиста почти недоступная. С другой стороны, любой хороший химик может получить ее из легко доступных веществ – я имею в виду не внесенные в списки запрещенных для продажи. Одна из ее солей – цианистый калий – применяется довольно широко. Его, как вы, вероятно, знаете, применяют в фотографии. Иногда он используется для борьбы с вредителями фруктовых деревьев...
– Фруктовых деревьев! – пробормотал майор Кроу.
– Применяется он также в электрогальванических процессах и в морилках...
– Что это еще за морилки?
– Энтомология, – ответил доктор. – Чтобы умерщвлять бабочек. Продаются в магазинах пособий для натуралистов, но покупатель, само собою обязан расписаться в специальной книге.
В разговор вмешался Эллиот.
– Разрешите один вопрос, доктор? Верно, что в косточках персиков содержится синильная кислота?
