— Вот эти, самые красивые, наверное, и есть платья невестиной подружки, — говорила Кристиан.
Отцу это все не нравилось.
— Чувствуешь себя бедным родственником, — ворчал он.
«А кто же мы еще?» — думала в это время Изабель.
Отец настаивал, чтобы мать немедленно вернула все обратно. Однако на этот раз — пожалуй, единственный раз в жизни — она его не послушалась. Больше отец о посылках не упоминал, но на следующее Рождество, когда Изабель сбежала вниз в платье из голубой тафты, которое Стюарт надевала на свадьбу двоюродной сестры в отеле «Плаза» в Нью-Йорке, он круто повернулся и вышел, не сказав ни слова. И как будто бы унес с собой всю радость от подарка.
— Не позволю ему испортить нам вечер, — твердо произнесла Изабель дрожащими губами. — Наденем новые платья для себя.
Ну почему не мог отец сказать, как хорошо она выглядит в этом платье, или что-нибудь вроде этого? Что-нибудь доброе.
Сестрам ничего другого и не оставалось, кроме как надевать новые роскошные туалеты для себя: в отличие от Стюарт они никогда не ходили ни на свадьбы, ни на балы.
— Мы никогда никуда не ходим, — вздыхала Изабель, глядя на свое отражение в зеркале.
— Нас никто не приглашает, — резонно замечала Кристиан.
— Но как же нас могут приглашать, если мы никого не знаем? — возражала Арран.
Так родилась и расцвела пышным цветом мечта о том, чтобы поехать в Америку, где все богаты и счастливы.
— Если бы у нас были деньги! — говорила Кристиан.
— Может, кто-нибудь умрет и оставит нам наследство? — вторила Арран.
— Кто? — гневно возражала Изабель. — Кроме Дженнингсов, никто даже не знает о нашем существовании.
И это тоже была сущая правда. А все из-за отца.
Сестры пытались быть справедливыми, не забывать, что его ранили на войне. Они все еще помнили тот давний ноябрьский вечер: они сидели возле газового нагревателя, а мать объясняла, почему их отец не такой, как другие. Из-за раны он разучился общаться с другими людьми, стал настоящим отшельником, боялся внешнего мира.
— Как его ранили? — спросила тогда Изабель. — Куда?
— В голову. Хирург вынул четырнадцать осколков шрапнели.
— Ух ты! — воскликнула Изабель.
На нее это произвело впечатление. Кристиан же выглядела так, словно ее сейчас стошнит.
— Поэтому мы должны быть очень добры к отцу.
Делать то, что он хочет, стараться доставить ему удовольствие.
Мать так и жила. Стараясь доставить отцу удовольствие, она постепенно забросила всех своих друзей и знакомых. Даже самые верные и настойчивые в конце концов исчезли из виду. Этому способствовало еще и то, что семья Уинтер постоянно переезжала с места на место, « иногда по два раза в год. И это тоже из-за отца. Будучи отшельником, он в то же время испытывал постоянное беспокойство. Лишь много лет спустя девочки поняли, что и мать не меньше виновата в этих постоянных переездах. Она не хотела, чтобы соседи узнали правду об отце.
