– Да и какая теперь разница? – бесстрастно заметил Рассел. – Была война. И ничего не изменить. Проблема сейчас в том, как избежать скандала, устроенного тобой и Джулией.
– У тебя была возможность ее покорить, – с легким цинизмом пожал плечами Хит. – Ты сыграл свою партию и проиграл.
– Получается так, – кисло отозвался Рассел. – Женщину заменить можно всегда, но урон моей карьере непоправим. Оклер был моим. Я вернулся домой с пустыми руками и в придачу оказался посмешищем.
– Возможно, и нет, – возразил Хит и замолчал. – У меня имеется предложение. Так сказать, джентльменский обмен… Если захочешь. Мне не нужна слава из-за поимки Оклера, но я хочу Джулию.
Рассел мрачно смотрел на него, рот его кривила горькая усмешка.
– Оклера за Джулию? Ты предлагаешь бартер?
– Никто за пределами поместья еще не знает, что он убит. Властям сообщат об этом только через час.
Рассел ничего не ответил, но Хит понял, что решение принято. Это было прекрасным способом спасти репутацию Рассела, представить дело так, что он пожертвовал личным счастьем ради страны. Хит защитит Джулию от скандала. Все сплетни об их любовной связи рассеются в тот день, когда они поженятся. Светское общество примет их с распростертыми объятиями. Это они могут не ответить обществу взаимностью.
Рассел нагнулся и поднял с ковра карикатуру.
– Ты это видел?
Хит бросил взгляд на печатный листок и с трудом подавил ухмылку, затем посмотрел Расселу в лицо.
– Да. Рассел покачал головой:
– Только не говори, что позировал для этого.
– По правде говоря, позировал. – Хит откашлялся. – Это было сделано в благотворительных целях.
Хит вызвал Дрейка, чтобы обсудить с Расселом все детали передачи тела Оклера властям. Самому ему ввязываться в это не хотелось. Он мечтал поскорее отыскать Джулию. Теперь они оба были свободны, и он ощущал, как исчез, растворился в воздухе покров темноты, тяготевший над ним так долго, что стал частью его души. Что ж, есть время быть мудрым и время быть озорным. Есть время для войны и время для любви.
Он взбежал по лестнице, прошел по длинному коридору и достиг ее комнаты. У двери он обнаружил стоящего на часах Хэмма, тот, как было велено, охранял Джулию. Его костлявое рябое лицо было мрачным.
– Леди Уитби ожидает меня? – спросил Хит.
– Да, милорд, но… могу ли я сказать вам словечко наедине до того, как вы ее навестите?
– Что-то случилось? – удивился Хит.
– Я должен вам признаться.
– Если ты разбил еще какое-нибудь блюдо, можешь успокоиться и больше не упоминать о нем.
