– Джейн, – торжественно склонив голову, произнес маркиз. – Я удаляюсь, чтобы вы могли как следует отдохнуть после сегодняшнего испытания.
Девушка вздохнула. Пережить провал свадьбы оказалось значительно легче, чем визит этого джентльмена.
– Благодарю, – пробормотала она. – Вы очень добры. – «И чересчур обаятельны. И слишком соблазнительны. И безумно хороши собой. И не в меру…»
– Отдыхайте, – диктаторским тоном распорядился маркиз. – Результаты нашего плана не замедлят сказаться, но я намерен выступать в качестве весьма требовательного эскорта.
При мысли о том, что именно способен он потребовать, едва не закипала кровь.
– Но ведь я еще не дала согласия, милорд, – горячо возразила Джейн.
Он одарил подопечную сияющим взглядом невыносимо голубых глаз – человек, настолько уверенный в себе, что обидеть его было просто невозможно.
– Я уверен, что вы непременно согласитесь.
– Но ведь могут быть и сюрпризы, – пробормотала бунтарка.
– Всегда к вашим услугам. Готов принять любой вызов, – тут же последовал ответ.
Глаза Джейн расширились.
– Простите, не совсем понимаю, что именно вы имеете в виду.
Маркиз многозначительно усмехнулся:
– Никому из Боскаслов еще не доводилось помогать женщине восстанавливать разрушенную репутацию.
Откланявшись, джентльмен удалился.
Глубокой ночью Джейн окунула перо в чернильницу и тайно, при слабом свете одной-единственной свечки, начала писать:
«Дорогой Найджел!
Полагаю, тебя и твою жену следует поздравить. Наша с тобой «свадьба» прошла или, вернее, не прошла, как и предполагалось… кроме одного-единственного сбоя в схеме… по имени Седжкрофт. Требуется ли что-нибудь объяснять? И все же не волнуйся обо мне. Думаю, что сумею справиться».
– По крайней мере надеюсь, что сумею, – пробормотала девушка, от волнения выронив перо.
Встав из-за стола, Джейн принялась мерить шагами полутемную комнату, освещаемую отблесками догорающего камина. Неслышно ступая по мягкому пушистому ковру, она размышляла.
Она не привыкла жаловаться. Больше того, в эту историю она ввязалась по собственной воле. Но все-таки казалось немного несправедливым, что теперь ей приходится расхлебывать последствия общего заговора, в то время как соучастник предпочел ретироваться и сейчас где-то наслаждается семейными радостями.
Последствия эти судьба преподнесла ей в виде маркиза Седжкрофта, и они пугали ее больше, чем то, чего она стремилась избежать.
Как же все-таки противостоять Седжкрофту?
В любом случае цена противостояния огромна. Одна лишь улыбка этого человека способна поразить сердце, как выстрел. За внешностью рафинированного джентльмена скрывается душа безжалостного завоевателя. Этот человек мог бы выбрать жертвой любую; так почему же жребий пал именно на нее, Джейн Уэлшем? Если ему угодно воздать миру за собственные прегрешения, то почему бы не заняться благотворительностью? Помочь сиротам или строить сельские больницы? Да, разумеется, дело в Найджеле.
