Он завязал перед зеркалом галстук, достал из шкафа черный вечерний фрак.
Ему предстояло отправиться на бал, который давали герцог и герцогиня Инверари. Не будь его брат женат на племяннице ее светлости, Михаил не стал бы утруждать себя этим визитом. С окончанием его годового траура и началом сезона охоты за мужьями он не испытывал удовольствия от светских раутов.
Но никто еще не отказывался от приглашения герцога и герцогини Инверари. Это означало, что дюжины невест, жаждущих заполучить в мужья князя, набросятся на него, почуяв свежую добычу. О Боже, как долго он продержится, прежде чем одна из этих охотниц отловит его?
Михаил зашел в спальню к дочери, поприветствовал кивком няню Ди и присел на край кровати. Поцеловал дочь, пожелал ей спокойной ночи.
– Ты уезжаешь, папа?
– На бал к герцогу Инверари. Буду искать тебе новую маму.
Девочка лукаво улыбнулась:
– Ты сегодня солгал бабушке.
– Я никогда не лгу.
– Сказал, что у тебя деловая встреча, и ты берешь меня с собой.
– Ах, ты об этом, – улыбнулся Михаил. – Это была не ложь, а отговорка.
Элизабет нахмурилась:
– Разве это не одно и тоже?
– Нет. Я объясню тебе, в чем отличие, когда станешь старше. А до той поры ты должна мне верить. Договорились?
– Да, папа.
Михаил еще раз пожелал дочери спокойной ночи и подмигнул ей.
Элизабет подмигнула ему в ответ.
– Не забудь о «печенье счастья», папа.
– Ни в коем случае не забуду.
Михаил послал дочери воздушный поцелуй и, покинув комнату, спустился в холл.
– Счастливо провести вечер, ваша светлость, – сказал дворецкий, открывая дверь.
– Спасибо, Бумер.
– Удачной охоты, – насмешливо произнес дворецкий. – Точнее, ускользнуть от оной.
Михаил сел в карету и откинулся на сиденье. Быстрее было бы дойти пешком. Какой абсурд тратить столько времени на два квартала.
Его карета простояла в ряду других целых полчаса. Наконец он вылез из нее и поспешил в Инверари-Хаус. Чем раньше он появится, тем скорее можно будет удалиться.
– Добрый вечер, Тинкер, – приветствовал он дворецкого.
– Добрый вечер, ваша светлость. – Тинкер встретился с ним взглядом и добавил: – К встрече с питающей надежды ордой готовы, ваша светлость?
Михаил ухмыльнулся:
– Вы, случайно, не родственники с Джулианом Бумером?
– Бумер в сравнении со мной – дилетант. – Тинкер наклонился ближе. – Питающая надежды толпа выглядит голодной, учтите, ваша светлость.
– Спасибо за предупреждение.
Тинкер повернулся к общему собранию и объявил:
– Князь Михаил Казанов.
В одном конце зала для танцев, огромной прямоугольной комнате, играл оркестр – кларнет, пианино, виолончель и две скрипки. Там были расставлены небольшие столы, кресла и тумбы. Над головой сверкали хрустальные люстры.
