s клетку, в которой я просидел столько лет, столетий, тысячелетий?! (Вот оно, точное слово: я буду называть его не личиной, а клеткой.)
Итак, никто не замечает, что моя клетка пуста, никто не замечает меня. Я свободно разгуливаю по «Лохани» (наружу не высовываюсь: открытый космос не для меня), прислушиваюсь, присматриваюсь, принюхиваюсь. Я ищу своего врага, я ищу врага моего рода, голос крови подсказывает мне, что он где-то здесь, что он тоже заключен в одну из этих клеток. Я найду его, открою клетку, нет, я разнесу ее одним ударом лапы! и мы сойдемся с ним один на один, нет, род на род, и я размозжу ему череп, даже если для этого придется поплатиться своим!
Всем! Всем! Всем! Зверям и птицам! Существам и мыслящим веществам! Свободным и заточенным в клетки! Здесь и всюду, где теплится жизнь! Слушайте: снежный барс по кличке Двапэ бросает вызов своему кровному врагу! Если он не трус, пусть отзовется, Двапэ хочет сойтись с ним в честном поединке! Если он трус, пусть трепещет, ибо не будет ему пощады!
Юпи перехватил несколько шифровок. Показал Душегубу. Тот пробежал текст глазами, пощупал пальцами бумагу и, сказав, что для туалета жестковата, вернул связисту:
– Покажи Допотопо, может, ему на что сгодится.
Допотопо долго шевелил губами («ниполное цирковно-прихадское» образование навечно приговорило его к чтению по складам), пытаясь проникнуть в смысл шифрованных донесений, однако, убедившись, что это ему не по зубам, аккуратно сложил листок и спрятал в карман:
– Благодарю за службу, Юпи, ты добыл очень ценные сведения!
И в качестве вознаграждения угостил связиста ломтем вареной свеклы, посыпанным крупной солью. Свеклу тот выплюнул, как только вышел из кабины, соль же успела просыпаться в его деликатные, начиненные микроэлектроникой потроха и вывела из строя несколько важных узлов связи, превратив «Лохань» в беспомощного слепого щенка, выброшенного в реку…
Продолжалось, правда, это недолго, я кое-как починил Юпи и посоветовал ему впредь быть поосторожнее:
– Нельзя же совать в рот что попало!
Юпи улыбался, виновато моргая своими лучистыми фотоэлектрическими глазками:
– Но как я мог отказаться, уважаемый Двапэ! Как я мог отказаться, если сам досточтимый шеф принял меня за теплокровного!
И столько неподдельной радости было в его улыбке, что я промолчал, подумав про себя: «А ведь все идет к тому, что скоро и я буду радоваться, когда во мне будут признавать теплокровного…»
И я машинально потрогал нарост на затылке. Почему-то никто не воспринял его всерьез. Допотопо тщательно ощупал его и объявил, что это «шишка мудрости»:
