Сучковатая палка Допотопо, как сверхчувствительный стетоскоп, прослушивала бока радиометрического влагомера, обшивку списанного реактора на быстрых нейтронах, трещины овальных зеркал солнечной печи, вмятины на баллонах для тушения горюче-смазочных материалов, осколки облицовочных панелей для багажных отсеков, рваные дыры на стенках пироприемника, перекореженный шпиндель камнерезного станка, сплющенный в гармошку раструб синтезатора химических соединений, облысевшие щетки стеклоочистителей, разбитые поляроидные фильтры синхротронного излучателя, полусгоревший автомат для чтения криптограмм…
Микродатчики у меня давно кончились, приходилось опять мучить свою память, чтобы удержать в ней хоть малую толику из того, что отмечал Допотопо. К тому же меня бесило назойливое внимание к нам со стороны «Трех шестерок», то и дело проецирующих наше изображение на экран небосвода, из-за чего приходилось запоминать и заведомо ненужную информацию, поскольку Допотопо не всегда успевал предупредить меня, когда его отметины действительны, а когда – для отвода глаз.
– Вся наша экспедиция, хлопчик, – успокаивал он меня, – для отвода глаз.
Пару раз мы спугнули шестипалых старьевщиков с Черного Хутора, промышлявших, как объяснил мне наставник, перепродажей портативных турбогенераторов, которые у нас на Триэсе вышли из употребления еще в конце прошлого века, в то время как на обнищавшем сателлите они оставались предметом острого дефицита. Допотопо, умевший с грехом пополам изъясняться на их писклявом наречии, объяснил им, что мы не из таможенного надзора и пообещал подыскать и наладить для них дюжину движков в обмен на паклю, которая на Черном Хуторе продавалась по бросовым ценам. Тех его предложение крайне заинтересовало, а когда они узнали, что их вдребезги разбитый планер восстановлен и за ту же паклю – фунт на фунт – может быть хоть сейчас передан его законному владельцу, то подняли радостный щебет и тут же выложили перед нами шесть тюков пакли и два мха, умоляя немедленно вернуть им планер, который, как выяснилось, был флагманским кораблем их чернохуторской транспланетарной флотилии, и авария коего обернулась для них транснациональной катастрофой.
Мое естественное желание узнать, зачем Допотопо вдруг понадобилось столько пакли, было удовлетворено лишь частично: он намеревался затыкать ею слишком болтливые рты…
Позднее мне стало понятно многое из того, что поначалу ставило в туник. Скрытность наставника, его грубость и бесцеремонность сильно омрачали радость от предстоящей экспедиции. Конечно, я старался сдерживать переполнявшее меня чувство обиды, безропотно выполняя любые, даже самые нелепые, на мой взгляд, указания, а он, словно подливая масла в огонь, с каждым днем становился все вреднее, несноснее.
