– Я пришел поговорить о моей дочери, – сказал он, переходя прямо к делу.
– Чем могу помочь вам, сержант?
– Я хочу знать, в какой колледж мне ее направить и сколько это будет стоить?
Хильда от изумления часто-часто заморгала.
– В колледж? – переспросила она.
– Да, мэм.
– Вы с Сюзанной уже обсуждали эту тему? – Она задала этот вопрос, выигрывая время, которое было необходимо для того, чтобы лучше его узнать, прежде чем начать отговаривать. – Сюзанна Слайд и колледж...
– Сью-Би, – поправил он.
– Простите? – сказала она, чуть наклоняя голову.
– Ее зовут Сью-Би, – еще раз уточнил он. – Так звали ее мать.
– О да, понимаю-понимаю, – с чуть большим, чем хотела жаром произнесла Хильда. – Что ж, пусть так. Э-э... Сью-Би.
– Мать у нее давно умерла.
– Да. Извините меня. Я знаю об этом из ее документов.
– Я растил ее один, – сказал он, в первый раз встретившись взглядом с Хильдой.
Выражение его глаз было почти вызывающим.
– Она все, что у меня есть. Она и армия. Оттрубил уже двадцать лет. Мог бы уйти в запас, но моей пенсии не хватит на колледж.
Хильда вновь надавила пальцами на виски.
«О Господи, – подумала она, – на легкий разговор нечего и рассчитывать».
Она раскрыла папку, лежавшую перед ней на письменном столе.
– Сержант Слайд, боюсь, я разочарую вас тем, что должна сказать.
– Как это? – сказал он, суживая глаза.
– Не знаю, как бы вам объяснить это поделикатней, сэр. Видите ли, чтение и письмо Сюзанны... извините, Сью-Би, ее возможности просто не отвечают уровню колледжа. Дай Бог, чтобы она вместе с классом сумела сдать в июне выпускные экзамены.
Ну вот, слово сказано. Теперь оставалось откинуться на спинку стула и ждать его реакции.
– Что вы такое говорите, мэм? Она нигде никогда не болтается. Не шляется с парнями, вроде этих шалавых девчонок. Я строго-настрого запрещаю. Регулярно выполняет домашние задания. Это я точно знаю, потому что работаю вместе с ней. Да что там говорить, она любого своего сверстника в два счета обыграет в карты. Да и меня самого тоже. А ведь чтобы играть в карты, надо, наверное, уметь читать, а? – Его голос от слова к слову становился все громче. – Я не верю тому, что вы мне здесь наговорили. Девочка дошла до последнего класса средней школы. Как бы она сумела сделать это, если она такая глупая?
Хильда постаралась придать своему голосу особую мягкость.
– Я не критикую ее, сержант. Равно как вас. Вы так много, так удивительно много сделали, чтобы поставить ее на ноги. Без чьей-либо помощи, в одиночку. Она замечательная девочка. Наперекор судьбе она сумела справиться со своим недостатком. Она решила архисложную задачу, она преодолела себя. Ею можно только восхищаться.
