— Если попробуешь швырнуть еще один желудь, — предостерег он, — я задам тебе такую трепку, что долго сесть не сможешь.
Но неустрашимая девчонка лишь еще выше подняла подбородок:
— Сначала попробуйте меня поймать!
— Поймаю, не сомневайся! Если вынудишь меня карабкаться на дерево, тебе не поздоровится.
Он говорил спокойно, даже вежливо, однако в голосе проскальзывали зловещие нотки.
— Ну что, мне обезоружить тебя, или сдашься без борьбы?
Она, должно быть, уверовала в правдивость угроз незнакомца и после минутного колебания разжала кулачок. Желуди дождем посыпались на землю.
Николас считал, что его девчонка больше тронуть не осмелится, однако не мог допустить, чтобы она преследовала других ни в чем не повинных путников.
— Тебе следовало бы понимать, к чему приведут такие шутки, — уже мягче добавил он. — Будь мой конь не так хорошо объезжен, он мог понести и сломать ногу или сбросить меня.
— Я целилась не в лошадь, а в вашу шляпу. В жизни бы не ударила животное. Кроме того, он не из пугливых. Вы легко сдерживали жеребца, несмотря на то, что он выглядит настоящим дикарем.
— Смотрю, ты, кажется, неплохо разбираешься в лошадях! Заверяю, этот конь куда более ценен для меня, чем любое выхоленное создание в герцогских конюшнях!
— Вы не продадите его мне?
Внезапный, да еще с такой надеждой заданный вопрос поверг Николаса в безмолвное изумление.
— Я могу себе это позволить, — поспешно заверила она, видя, что незнакомец колеблется. — Мой отец был очень богат.
В голове Николаса теснились ответы. Сказать, что эта лошадь не продается. Объяснить, что такой жеребец не годится для юной леди. Но сильнее всего оказалось любопытство.
— Что вы будете делать с ним? — осведомился Николас.
— Мне понадобится лошадь, когда настанет пора бежать из дома.
Николас невольно поднял брови. Она снова говорила дерзко, вызывающе, во фразе и тоне было нечто знакомое. Он словно слышал собственные слова.
— И куда вы намереваетесь отправиться?
— В Индию, конечно.
Улыбка чуть тронула уголки его губ.
— Боюсь, на лошади туда не доскакать.
— Знаю! Но если я найду капитана, который согласится взять меня на корабль, нужно же на чем-то добраться до порта! И… видите ли, не могу же я украсть коня!
— А… нет… боюсь, не совсем понимаю почему.
— Я не воровка! — негодующе объявила девочка. — И чем скорее обнаружат пропажу лошади, тем раньше пустятся за мной в погоню. Ну, — требовательно спросила она, пока Николас молча осмысливал услышанное, — так вы продадите его или нет?
