— В сущности, милорд, я вынуждена с вами не согласиться. В кругу близких людей допустимы более свободные манеры, но лишь в том случае, если эти люди в совершенстве владеют манерами великосветскими. О Робби и Лейле этого не скажешь. Поэтому, пока они не научатся правильно выбирать за столом приборы, мы будем практиковать исключительно великосветские манеры.
Винтер развалился на стуле, закинув руку за спинку.
— Мисс леди Шарлотта, вы придаете манерам слишком большое значение.
Его развязная поза еще больше взбесила девушку.
— Я придаю им не большее значение, чем любой другой представитель английской знати.
Словно зрители на теннисном корте, дети дружно повернули головы в сторону отца.
— Ваша знать и себе придает слишком большое значение.
— Пусть так, но в этом мире живут Робби и Лейла, — Шарлотта подалась вперед и постучала пальцем по столу, — мире беспощадном, который уже ощетинился против них из-за их необычного прошлого. Любая оплошность будет замечена и осмеяна людьми их круга, а уж я-то знаю, что люди их круга могут быть очень жестокими.
Теперь и Винтер наклонился вперед и, испепеляя Шарлотту взглядом, выкрикнул:
— Я никому не позволю смеяться над ними!
— Каким образом? Зададите трепку ровесникам сына? Прокрадетесь в будуар к девушке-дебютантке и запретите ей смеяться?
— Папа, мне тут не нравится. Давай уедем домой, — захныкала Лейла.
Дрожащий голосок девочки отрезвил Шарлотту. Как бы она сама ни переживала, она не в праве передавать свою тревогу невинному ребенку. Даже если ее собственный опыт оказался плачевным.
Девушка взяла в руки ладошку Лейлы.
— Голубушка, ты станешь настоящей красавицей. Другие девочки будут тебе завидовать.
Ребенок шмыгнул носом и неуверенно улыбнулся. Но Робби, под стать отцу, сурово хмурился. А тот… Тот сидел, скрестив на груди руки и вперив в Шарлотту гневный взгляд.
— Эту сцену устроили вы!
Сохраняя достоинство, Шарлотта опустила руку девочки на стол и погладила ее.
— Возможно, мои слова были жестоки, но вы…
— Я рассуждаю здраво. И разумно, — его акцент заметно усилился. — Как мужчина.
Чтобы сгоряча не повысить голос, Шарлотта вынуждена была задержать дыхание и лишь спустя мгновение отвечала:
— По моим наблюдениям, пол никак не влияет на разум и здравый смысл.
— По вашим наблюдениям! Да что вы видели в этой жизни? Где успели побывать?
Как он может упрекать ее в этом? Она ли виновата, что никогда не располагала собой? Откуда ему знать, что тяжкие испытания превратили ее жизнь в сплошную безрадостную обязанность?
