— Мама, она отвечает всем нашим требованиям? — молодой человек обращался к матери так, словно Шарлотта или не слышала его, или ее вовсе тут не было. Разумеется, подобное пренебрежение по отношению к слугам было у господ в ходу, но гувернантки принадлежали к некой неопределенной прослойке между прислугой и знатью. Более того — как знаток светского этикета и образчик благородных манер, Шарлотта могла рассчитывать на исключительно уважительное обращение. Но Винтер, похоже, был выше подобных тонкостей.
Шарлотта сочла бы своим долгом принять обиженный вид — вот только ей не терпелось услышать ответ.
— Мам, — снова позвал Винтер.
— М-да? — Адорна любезничала с лордом Бакнеллом, и ей не было дела до сцены, разыгравшейся у входа на террасу. — Ах, да, абсолютно.
— Но она так молода и так хороша собой!
Долгие годы скитаний по пустыне, судя по всему, пагубно сказались на умственных способностях молодого человека.
Шарлотта лишь крепче сжала ручку саквояжа и с ледяной холодностью отвечала:
— Молодость и привлекательная внешность не исключают наличия высоких профессиональных качеств.
— Не исключают? Что ж, увидим.
Кровь прилила к щекам девушки. Без особой на то причины, заверила она себя. Всякий раз на новом месте ее поначалу недооценивали. Но чтобы какой-то варвар вот так, в открытую, усомнился в ее способностях… это уж слишком!
Виконтесса, спохватившись, представила молодых людей Друг другу:
Мисс Далрампл, разрешите представить вам моего сына Винтера, виконта Раскина. Винтер, это леди Шарлотта Далрампл, гувернантка для… точнее, специалист по этикету.
Лорд Бакнелл неодобрительно кашлянул. Но Шарлотту этот сноб с его покашливанием нисколько не волновал. Винтер, виконт Раскин, — вот к кому было приковано ее внимание. Решив не придавать значения личным комментариям, перекрестной беседе и бесстыдным взглядам, девушка присела в книксене.
— Счастлива познакомиться с вами, милорд. Лорд Винтер лишь озадаченно смотрел на нее.
— А мне что делать? — пробормотал он себе под нос.
В Шарлотте проснулась гувернантка. Поставив саквояж на пол, она принялась объяснять:
— А вы должны поклониться и повторить: «Рад познакомиться с вами, мисс Далрампл».
— Но у вас же есть титул!
— Им я обязана тому обстоятельству, что мой отец был графом. И, кроме того, слишком часто использовать свой титул считается дурным тоном. Даже обращаясь к ее величеству королеве Виктории, свита часто называет ее «мэм».
— Ясно, — поклон Винтера был просто образцом учтивости. — Я правильно кланяюсь?
