Вчера днем, ни с того ни с сего, Клод сказал мне:
- Сегодня вечером я опять пойду к Хейзелу в лес. Хочешь со мной?
- Кто, я?
- В этом году на фазанов последний шанс, - сказал он. - Сезон начинается в субботу, и тогда все они разлетятся по лесу, если вообще останутся.
- Но что так вдруг? - спросил я, подозревая неладное.
- Просто так, Гордон. Просто так.
- Мы ничем не рискуем?
Он не ответил.
- У тебя там спрятано ружье?
- Ружье!? - воскликнул он насмешливо. - Фазанов не стреляют, ты разве не знал? Да у Хейзела из игрушечного пистолета стрельнешь, лесники тут же сбегутся.
- А что же ты делаешь?
- Ха! - сказал Клод, и таинственно прикрыл глаза.
Потом выждал долгую паузу и спросил:
- Сможешь ли ты держать язык за зубами, если я тебе кое-что расскажу?
- Безусловно.
- Я этого еще в жизни никому не рассказывал, Гордон.
- Это большая честь. Можешь мне полностью доверять.
Он повернул голову и уставился на меня блеклыми глазами. Они, большие и влажные, как у быка, были теперь так близко, что в центре каждого я увидел перевернутое отражение собственного лица.
- Сейчас я тебе расскажу три лучших в мире способа добыть фазана, сказал он.
- А раз уж ты сегодня гость, то тебе выбирать, каким мы воспользуемся. Ну как, идет?
- Мне все это не нравится.
- Успокойся, Гордон, ну в самом деле!
- Ладно-ладно, давай.
- Так вот. Первый секрет. - Он замолчал и глубоко затянулся сигаретой. - Фазаны, - негромко проговорил он, - очень любят изюм.
- Изюм?
- Обыкновенный изюм. У них какая-то изюмомания. Мой отец первый об этом узнал, уже больше сорока лет назад. И он открыл все три способа, которые я тебе сейчас расскажу.
- Ты, кажется, говорил, что твой папа был пьяница.
- Может, и так. Но кроме того, он был великим браконьером, Гордон. Возможно, величайшим за всю английскую историю. Мой папа изучал браконьерство, как настоящий ученый исследователь.
- Да ну?
- Серьезно, Гордон.
- Верю.
- Между прочим, папа держал целый двор петухов в самом соку, только для экспериментальных целей.
- Петухов?
- Ага. И каждый раз, как придумывал новый способ словить фазана, проверял этот способ на петухе. Так он открыл секрет изюма. И так изобрел ловлю на конский волос.
Клод замолчал и оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто за спиной.
- Вот как это делается, - сказал он. - Для начала берешь несколько изюмин и оставляешь их на ночь в воде, чтобы они как следует разбухли. Потом берешь конский волос и режешь его на кусочки по полдюйма. Потом протыкаешь ими изюмины, так, чтоб по обе стороны волос торчал на восьмую дюйма. Понятно?
