– Ладно, Госпожа, - вздохнув, согласился страж. - Как хочешь.
– Тогда - идем! - Я бросила стражу из окна сумку с вещами и пустой мешок для еды. - Далеко до города?
– К утру будем, если идти напрямик.
– Тогда едой запасаться нет смысла! - обрадовалась я: уж больно мне такой запас казался похожим на банальную кражу. - Проведешь по прямой?
– Как тебе будет угодно, - ответил страж, помогая мне вылезти из окна. Он морщился: лес ведь не любит, когда по нему ходят напрямик.
– Всего один разочек, - успокоила я его. - Пожалуйста!
Мы шли по ночному лесу. Старая луна почти не освещала нам дорогу, поэтому страж крепко держал меня за руку и помогал не падать. Впрочем, в его лесу дорога была не только прямая, но и ровная, и спотыкаться было не обо что.
В кустах пели птицы. Ночной воздух был свеж и прозрачен. Даже странно, я скоро покину этот мир единения с природой и окажусь дома, в столице, где каменные и кирпичные дома буквально лепятся друг на друга.
– Госпожа, - осторожно начал страж, - не продолжишь ли рассказывать о методе?
– О чем? - удивилась я, вглядываясь туда, где, по идее, должны были быть глаза моего собеседника.
– О методе, которым теперь пользуется это… общество лентяев.
– А, понятно! Не лентяев, а Ленивых Этнографов.
– Вы в своих городах совсем с ума посходили, - проворчал страж. - Неужели столько людей готовы убивать, лишь бы не учиться? Зачем тогда они вообще пошли в этнографы?
– Нет. - Я грустно усмехнулась. - Это не цель, это лозунг. И довольно дурацкий. Так совпало.
– Совпало?…
– Какая тебе разница? - отмахнулась я.
– Госпожа. - Страж остановился и развернул меня к себе лицом, обняв за плечи. - Расскажи мне все. Я чувствую, это важно.
– Надо же, какой чувствительный, - вырвалась я и пошла дальше. Страж догнал меня и снова взял за руку. Будто мне два года, обиделась я, но руку не отняла. - Хорошо, расскажу.
– Конечно, нет смысла снаряжать дорогостоящие экспедиции только чтобы не сдавать экзамен, - признала я после недолгих размышлений. - Но сложные и уникальные культуры часто успевают накопить большое количество материальных ценностей. А еще это рабы, которых можно продать за море. А лозунг - так, дань истории. Крючок, на который ловят молодых и глупых.
– А сейчас? - спросил страж, когда я замолчала.
– Сейчас… сейчас культуры разрушаются иначе. Ты же видел этих вербовщиков. Фирма, которая их послала, принадлежит одному из Ленивых Этнографов, как пить дать. Они купили лицензию, дающую им право заниматься своим делом, и неприкосновенность. Если бы ты их убил, как собирался, - сюда бы пришли королевские войска и угнали всех мужчин на каторгу. А каторжников по дешевке сдают в наем желающим. Именно так, - подтвердила я, заметив недоверие стража, - я не преувеличиваю.
