– Госпожа, долго ты будешь просыпаться? - услышала я над ухом.
Сонно открыв глаза, я увидела, что лежу (нет, я и так знала, что лежу, вопрос был в том - где?) в своей комнате в гостинице, а у изголовья кровати сидит страж и смотрит на меня так, будто я уже умираю. Я села и поинтересовалась:
– Что-то случилось?
Страж не успел ответить, когда я поняла: я видела стража таким, каким я знала. Днем. Но он же вроде меняет облик? Плохо соображая, что делаю, я пробормотала этнографическую формулу узнавания.
Орала я, наверное, три минуты без остановки, потом кончился воздух. Представьте себе чудовище, похожее одновременно на медведя, дикого кабана и человека. Бурая шерсть клочьями свисала с почти лысой головы, пасть была украшена чудовищными зубами - длинными, кривыми и желтыми. Огромные глаза-плошки - зеленые, но не темные, как раньше, а водянистые, с ярко-алыми крапинками…
Остальное тело было более человеческим, только вот он стоял, как медведь, полусогнув… ноги?… лапы? - и угрожающе выставив вперед руки - нормальные человеческие руки с медвежьими когтями вместо ногтей.
Формула то показывала стража таким, то возвращала ему человеческий облик. И впечатление получалось еще более жуткое, чем если бы я просто увидела это чудовище.
Когда у меня кончился воздух, я замолчала, страж вернулся к своему нормальному состоянию, а меня отбросило к стене.
Я встала, мотая головой. Что это было?
– Налюбовалась? - зло спросил страж. - Теперь знаешь?
Ответить я не успела - прибежал запыхавшийся управляющий, за его спиной маячила дочь, изнывающая от страха и любопытства. О чем они подумали, для меня по сей день остается загадкой, но, увидев - все живы и никто никого не покалечил, - ушли, повинуясь нетерпеливому жесту стража.
– Что это было? - повторила я свой вопрос, теперь уже вслух.
– Твоя реакция на городскую магию, - ядовито уведомил меня страж. Это он о том, что меня о стенку стукнуло?
– А… почему?
– Ты теперь Заклятая, Госпожа. Городская магия - не для тебя.
– Вот как? А почему… ты… такой?
– Страж Заклятой может принимать любой облик по своему желанию. На это твоей заклятости хватает, - добавил он с непонятной горечью.
– Хватает? О чем ты?
Но страж только отвернулся.
– Как я сюда попала? - спросила я, решив быть последовательной.
– Я принес. После обряда.
– А управляющий? Он не удивился?
– Ничего, я сказал - ты заболела.
– А он?
– Он предлагал вызвать лекаря.
– А ты?
– Я сказал - это скоро пройдет.
– Прекрасно! Теперь мое начальство будет знать - я страдаю припадками, - проворчала я и осеклась, испугавшись - сейчас страж скажет: с начальством я вообще больше никогда не встречусь. Но он промолчал. Странно.
