– Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.
Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
– Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
– Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…
– Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.
– А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.
Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
– Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.
– Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.
– Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?
Я кивнула.
– Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
– Я говорю тебе - никогда не стану!…
– Так как?
– А что я за это должна буду сделать?
– О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
– Я не пойду на предательство, - помрачнела я.
– Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
– Ты… ты… ты!…
– Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…
– …шантажист, - закончила я.
– Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
– Ладно, согласна. Веди.
– Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
– Страж! - внезапно воскликнула я.
– Да, Госпожа?
– Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
– Ты - да, Госпожа.
– А ты?
– А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
