— Долго ждать?
— Несколько месяцев.
Все посмотрели на капитана, но он ничем не мог помочь. Ленгли никогда не пытался сделать нечто экстраординарное. Он водил корабли Академии в дальний космос на протяжении почти сорока лет и доподлинно знал о нейтронных звездах одно: никто другой еще ни разу не крутился около них.
С тех самых пор, как исследователи стали совершать дальние путешествия, используя сверхсветовые скорости, они нашли только одну внеземную цивилизацию, если ее так можно назвать. Обитатели планеты Нок прошли путь развития длиной примерно в четырнадцать тысяч лет, но только сейчас оказались на этапе завершения промышленной революции. Для этого, несомненно, было много разного рода причин, и они постоянно вели войны друг с другом.
В ряде других мест обнаружились сплошные руины. Что хочешь, то и делай. Ленгли сам видел около тысячи подобных Земле миров, и среди них не нашлось и тридцати, где существовала бы хоть какая-то жизнь. А две трети найденных форм жизни были одноклеточными.
Нет. Что бы ни перехватил (или думал, что перехватил) Билл, это не могло объясняться присутствием чужого корабля с экипажем пришельцев. Но понять восторг пассажиров было очень легко.
— Какие соображения, капитан? — спросил Пит после долгих колебаний. — Вы можете провести диагностику, чтобы определить истинность перехвата?
— Уже сделано. Билл нигде не обнаружил никаких сбоев.
Но, разумеется, в таком случае работа самого Билла оказывалась под вопросом…
— Хорошо. Что еще мы могли бы сделать?
— Произвести реконфигурацию спутников и перезапустить их, чтобы они вели поиск источника. После этого мы вернемся к выполнению своей миссии. И по ее завершении отправимся домой.
Пита не обрадовала подобная стратегия.
— А что со спутниками?
— Если они что-то найдут, они передадут результаты.
— Вы по-прежнему думаете, что это такой долгий процесс?
— Прошу прощения, Пит, но более легкого способа практически не существует.
— Сколько же потребуется спутников?
Их оставалось только семь. Он собирался пожертвовать несколькими частями программы.
— Чем больше мы их запустим в том направлении, тем больше шансов получить результат.
— Тогда так и сделаем, — сказал Пит. — Запустите их все. Ну, может быть, оставьте парочку.
