За полтора часа до отбоя, после занятий в школе, Атаман вернулся в барак, который встретил его зловещей тишиной. Ничего не подозревая, он прошел в угол, намереваясь занять освободившуюся койку Диксона. В том, что это место принадлежит по праву ему, он не сомневался. Но каково было его удивление, когда Алексей обнаружил там развалившегося Тюленя.
– Ты, Виктор, занял не свою берлогу, – попытался он урегулировать вопрос мирным путем.
– Мне так не кажется, – наглая, но тупая улыбка отобразилась на лице Тюленя. – И еще я считаю, что ты до сих пор занимал не свое место. Будешь спать на верхнем ярусе у выхода из барака, – заявил он.
Атаман не стремился к конфликту, роль второго человека его вполне устраивала, но он понимал, что этой роли ему не видать, если сейчас уступит. Перед ним был выбор – стать единоличным лидером или отступить на задний план, а уж этого не допускало его самолюбие.
– Последнее предупреждение, – в голосе Атамана проскользнули угрожающие нотки, хоть он и старался говорить спокойно. – Быстренько поднимайся и по-шустрому линяй отсюда.
Тюлень окинул гордым взглядом барак и медленно встал на ноги.
– То, что тебя отрядный поставил бугром на работе, не дает права распоряжаться в бараке братвой. Это право ты должен доказать в честном поединке, – бросил вызов Тюлень, выдвигаясь в проход.
– Что ж, – кивнул Атаман. – Но запомни, ты сам этого хотел.
Они стояли напротив друг друга: высокий, худой, атлетического сложения Алексей и среднего роста, с мощными покатыми плечами, с бычьей шеей, квадратного телосложения Виктор. Необузданная природная сила против ловкости и гибкости.
– Ну, давай, или так и будешь стоять? – подзадоривал соперника Атаман.
За восемь месяцев лишения свободы он из юнца превратился в опытного волкодава, но проявлял эти качества только в случае необходимости. Тактически он действовал правильно, выводя соперника из себя до начала поединка и заставляя терять контроль над собой.
Тюлень заскрипел зубами и яростно ринулся на противника, взмахнув рукой из-за головы, нанес сокрушающий удар своим кулаком-кувалдой. Алексей легко увернулся и отскочил в сторону, поэтому кулак нападавшего опустился на спинку койки нижнего яруса, которая не выдержала и погнулась. Крупные черты лица у Тюленя исказились от боли.
– Разорву, – прошипел он, доставая из кармана нож и нажимая кнопку откидного лезвия.
Рука Атамана машинально метнулась к голенищу за ножом, но передумав, он одернул ее. Не дожидаясь нападения, он сделал несколько быстрых шагов навстречу, подпрыгнул и с разворота, как на тренировке, нанес удар пяткой в челюсть противнику. Даже такой здоровяк не удержался на ногах и рухнул. Алексей придавил подошвой кирзового сапога кисть с ножом, затем поднял холодное оружие из разжатой кисти, сложил его и сунул в карман.
