Птичка не ответила. Ее лапы быстро-быстро оставляли за собой сантиметр за сантиметром. Карты раскрылись, оставалось надеяться только на себя.
Мерзлое бледное сияние озарило выход. Словно взошла мутная луна с выбитой понизу дырой. Кто-то стоял наверху, закрывая проход. Черный силуэт не желал пропускать кого бы то ни было. Мрачный карлик взирал вниз на путешественниц, осмелившихся приблизиться к его владениям. Бег мгновенно перешел на ходьбу, да и она тут же превратилась в осторожную поступь. Утихли звуки, лишь доносился шорох перекореженного мусора под ногами, да прерывистое дыхание.
— Это он! — взвизгнула Шумелка-Мышь. И остановилась. Тут же остановилась и Маруша.
Похолодало, словно мутный свет вливался в трубу морозным дыханием неведомого существа. Черный силуэт не шевелился. Сколь ни смотрела на него Маруша, она так и не смогла опознать в нем ни птицу, ни громадную крысу, ни кого-то еще.
Шумелка-Мышь не смотрела на загородившего дорогу, она впилась взором в Марушу, словно ждала действий с ее стороны. Быть может, она хотела, чтобы Маруша смело бросилась в пасть стражу Междустранья.
— Идем, — робко предложила Маруша и посмотрела на мышку в ожидании утвердительного кивка.
— Дуреха! — взвизгнула мышь. — Он же вычислил нас! Вычислил!
— И что? — не поняла Маруша.
— Не знаю, как ты, — решилась Шумелка-Мышь, — а я поворачиваю назад.
— А подвал? — удивилась Маруша.
— Да на черта мне сдалось такое счастье, — ругнулась мышка. — Этот же раз укусит, и все кишки наружу. Была радость валяться с распоротым брюхом.
— Но ведь ты уже мертвая! — поразилась Маруша.
— Зато красивая, — приосанилась мышь. — Красота — единственное, чем я могу гордиться кроме своей уникальной судьбы!
И она повернулась к Маруше спиной. Извалянный в пыли хвост нервно расшвыривал скрученные штопором окурки. Обрывок веревки жалко волочился по разлохмаченному полиэтилену.
— Не слишком ли часто ты убегаешь? — спросила Маруша.
— Не твое дело, — огрызнулась Шумелка-Мышь.
— Стоило ли умирать, если даже после смерти ты продолжаешь бояться?
— Так иди вперед, — хмыкнула мышка, развернув голову, — раз такая смелая. А мне и здесь хорошо.
Маруша посмотрела наверх. Темный незнакомец вроде бы чуть сдвинулся. Настолько, что можно попытаться проскочить с правой стороны. Потом Маруша посмотрела на свою спутницу. Та стыдливо отвела взор, а потом понеслась прочь. Листья с треском вылетали из-под стремительных ног, да урчал взбесившийся от голода мышиный желудок. Скоро звуки мышиной возни утихли, и трубу сверху донизу наполнила ледяная тишина.
