— Приготовьтесь, — скомандовал Борис. — Песок почти закончился. Теперь уже по-настоящему.
Валерка напрягся. Миха сбавил скорость.
— Стоп! — сказал Борис и замер. Замерли и Миха с Валеркой, опасаясь сделать неверный шаг и раствориться в ночи, как это произошло с Павликом. Борис осторожно повернулся. Миха тоже вертел головой, силясь отыскать проход среди ветвей.
— Без выигрыша, — признался он после тщательного осмотра.
— Сюда, — махнул рукой Борис.
Под кустом шиповника темнела невысокая пещерка.
— Ага, — воспротивился Миха. — Шиповник! Обдерёмся все.
Борис не ответил и нырнул в чёрную дыру. Валерка мигом юркнул за ним. Оставшись в одиночестве, Миха потоптался, смущённо кашлянул и последовал за друзьями. Колючки немилосердно царапали незащищённые руки, а тонкие ветки с хрустом ломались и застревали в густой Михиной шевелюре.
Он не мог сказать, сколько времени прошло, пока впереди не сверкнула алая искорка. Огонёк разгорался и превратился в костёр, пылающий посреди небольшой полянки. Между двух дубов приютился низенький домишко с остроконечной башенкой. На шпиле медленно ворочался зубастый череп, изъеденный ржавчиной.
Без лишних разговоров Миха перемахнул через алое пламя, в два прыжка подскочил к крыльцу, взлетел по ступенькам и толкнул дверь, изукрашенную резными узорами. Скрип немилосердно резанул уши. Валерка и Борис поспешили за Михой, скрывшимся внутри.
Их взгляду предстала небольшая на уютная комнатка. Примерно четверть её занимала печь. В углу пряталась массивная кровать. Центр комнаты отхватил круглый стол. У стен громоздились шкафы, тумбочки и этажерки, забитые пыльными горшками, бутылочками и тёмными предметами непонятного предназначения. На стенах везде, где только возможно, были втиснуты полочки. Их наполняли стеклянные посудины, странно знакомые, словно похищенные из школьной химической лаборатории.
Но домик пустовал. Никто не вскочил и не поприветствовал незваных гостей. И даже не вытолкал их в спину.
— Будем ждать, — распорядился Миха. — Когда-нибудь ведьма вернётся.
— Не факт, — сказал умный Борис и весьма неохотно продолжил. — Встречи с ведьмой нам никто не обещал.
— Это ещё почему?
— Вспомни текст. А найдёшь, так узнаешь, где ведьма живёт. Мы и узнали. Но никто не обещал, что перед нами появится ведьма и выполнит хотя бы одно наше желание.
* * *
Оказавшись в темноте и одиночестве, Павлик не стал ни кричать, ни звать на помощь, ни плакать. Он просто забрался под раскидистые лапы ближайшей ели и уселся, сжавшись в комок, на покрывало слежавшейся хвои.
