На пятый взгляд желанное место оказалось занятым. Там устроилась особа того возраста, когда невероятно затрудняешься в определениях: то ли ещё тётенька, то ли уже старушка. Она представляла водянистое, полупрозрачное существо, наполненное тускло-жёлтым сиянием. Её волосы то ли были уложены в странную причёску, то ли их закрывал бугристый платок. Лицо, испещренное то ли волнами, то ли морщинами, кривилось от жалости к Павлику. Павлик чувствовал эту жалость и тянулся всей душой к этому, единственному неравнодушному существу, которое могло его пожалеть.
— Болит? — хрипловато-булькающим голосом спросила она.
Павлик, удостоверившись, что Миха продолжает смотреть в окно, кивнул.
— У Бори болит, у Валерки болит и у Михи болит, — проникновенно запела то ли тётенька, то ли старушка, — а у Павлика не болит.
«Пусть у них болит, — мстительно подумал Павлик, — раз никто не заступился, а у Михи пусть сильно болит. Так ему и надо!»
Боль в подбородке мигом прошла.
— Уже лучше? — мягко спросила Павликова соседка.
Павлик кивнул и несмело улыбнулся.
— Улыбаешься, значит — порядок, — отметила таинственная особа и улыбнулась Павлику навстречу. Но улыбка получилась какой-то ненастоящей, потому что всё лицо продолжало лучиться жалостью. И Павлик понял, что его внезапная собеседница беспокоится о нём, волнуется, куда он едет и доедет ли до ведьминого леса.
— А надо ли тебе туда? — пронзительно спросила она, наполняясь состраданием к нелёгкой доле Павлика.
— Надо! — решительно кивнул Павлик. — Пусть Валерка и не заступился. Но я всё равно хочу, чтобы он вырос!
— Молодец! — восхитилась то ли тётенька, то ли старушка мужеством и самоотверженностью Павлика. — Но ведь вот что я тебе скажу… В ведьмин лес отправляются только с теми, кому доверяешь. Ты доверяешь им?
Взгляд метнулся на заднее сиденье, прихватив по пути и Миху, замершего у окна. Павлик промолчал. Задай ему такой вопрос полчаса назад, Павлик даже на секунду не задержался бы с утвердительным ответом. Но сейчас… Взять Бориса. Умный-умный, а ничего Михе не сказал. Да и Валерка… Ведь для него же стараешься! А уж Миха и подавно. Чуть не свернул Павлику подбородок, а теперь сидит, как будто ничего и не происходило.
— Ну так как? — раздался шёпот у самого уха Павлика.
— Нет, — прошептал Павлик в ответ.
— А один… один справишься?
— Справлюсь, — пообещал Павлик.
— Тогда иди, — влажный шёпот окутал Павлика, словно волны вечернего моря.
Только теперь Павлик заметил, что автобус остановился, а двери его открыты. Стараясь не делать лишнего шума, мальчик прокрался к выходу. Никто его не окликнул вслед. И, приготовившись к подвигам и приключениям, Павлик одним прыжком соскочил со ступенек в темноту.
