Вспыхнули двумя Лунами глаза волшебника, а звезды испуганно отшатнулись и брызнули в стороны стайкой испуганных синиц.
— Один вопрос, Инга, — волшебник приблизился настолько, что Инга чувствовала его теплое дыхание. — Если пройдешь испытание, за сколько дней ты сумеешь научиться управлять самолетом?
— Учиться? — удивилась Инга. Ей казалось, что после испытания она получает самолет и сразу в бой.
— Конечно, — удивился волшебник ивовой эскадрильи. — Иначе ты даже не сможешь взлететь. Хуже всего, если знамения, предсказанные оракулом, случатся прежде, чем ты научишься летать.
— Ночь Ржавых Цепей уже завтра! — продвижение замедлилось. Ночной тест, будоражащий душу приключением, сразу стал казаться бессмысленным.
— Вот здесь и скажется моя помощь. Я могу выдать тебе знания авансом.
— Это как, — не поняла Инга.
— Закончив тест, ты в совершенстве сумеешь управлять самолетом. На уровне воздушного аса, это я тебе гарантирую. Однако, потом, когда ты вернешься к нормальной жизни, тебе придется расплачиваться за аванс.
— Снова деньгами? — Инга представила, как за каждый исчезающий рублик в голове прописывается параграф учебника по основам авиации.
— Нет. Знаниями. Ты должна будешь поступить в летное училище и выучить все то, что узнаешь после испытания. Если оно закончится для тебя благополучно.
Волшебник надсадно закашлял, и девочка обнаружила, что чуть не зазевалась. Окно горело справа. Справа тянулось и ответвление от основного пути. А перекресток остался в трех шагах позади.
Инга поспешно отступила и свернула на правильный путь, а потом посмотрела на волшебника.
— Холодно. Горло чего-то разболелось, — виновато сказал он, но в глазах так и сверкали озорные искры.
«Спасибо», — мысленно поблагодарила его Инга.
— А если я не стану учиться, — вдруг пришло в голову ей. — Зачем? Ведь знания и так будут у меня!
— Со временем забудутся, — вздохнул волшебник. — Но страшнее всего, что забудется и многое другое. Сегодняшняя ночь, к примеру. Райлана. Зумки. Путешествие под землей. Забудутся все те минуты, когда ты была летчицей. И справедливо: ведь летчица в тебе погаснет. Ты снова станешь самой обыкновенной девочкой, затем девушкой, женщиной, старушкой. Но летчицей ты уже не станешь никогда. Аванс — начало пути, запертого на странный замок. Возврат долга ключик к замку. Долги надо возвращать, даже если тебе кажется, что их давно простили.
— Я верну, — пообещала Инга.
— Все так говорят, — грустно возразил волшебник. — Но потом почему-то забывают. Ведь забыть всегда легче.
