Строительство на Севере острогов, а также монастырей, создававшихся как укрепленные пункты, сыграло немалую роль в защите морских рубежей Русского государства. Однако полностью обеспечить решение этой задачи оно не могло. Для этого, нужен был военный флот. К созданию военной силы на Балтийском и Белом морях и приступил Иван Грозный. В 1570 г. в районе Вологды началось строительство кораблей. По свидетельству очевидцев, на Вологодских верфях находилось до 20 кораблей, отличавшихся хорошей отделкой. Корабли строились в большом секрете и по готовности должны были переправляться сначала на Белое, а затем на Балтийское море.
Создать постоянный военный флот на Белом море Ивану Грозному все же не удалось: в Русском государстве тогда еще не созрели для этого необходимые экономические условия. Задача была решена лишь в конце XVII и в начале XVIII в., в период царствования Петра I, когда Русское государство достаточно окрепло и превратилось в одну из сильнейших морских держав мира.
До завоевания выхода в Балтийское море и создания Санкт-Петербурга главным центром русского судостроения был Архангельск. Строительство коммерческих судов на Архангельской (Соломбальская) верфи началось в 1694 г., а военных — несколько позже.[8]
С начала Северной войны (1700 г.), которую Россия вела против Швеции за выход в Балтийское море, и до 1715 г. на Соломбальской верфи было построено 19 линейных кораблей и фрегатов. По мере вступления в строй они переводились вокруг Скандинавии в Балтийское море.
С 1715 г. строительство кораблей широко развернулось в Санкт-Петербурге. Роль Соломбальской верфи в строительстве флота стала падать. Постепенно утрачивал свое значение и Архангельский порт. Центр торговли с заморскими странами также перемещался с Белого на Балтийское море.
В начале Северной войны, когда Россия еще не имела военного флота, шведы попытались нанести удар по Архангельскому порту. Рассчитывая осуществить это внезапно, они тайно подготовили в Готенбурге эскадру из семи кораблей и направили ее в Белое море.[9] Однако Петр I, предвидя возможность нападения шведов на Архангельск, в 1700 г. принял меры по усилению обороны порта с моря. Он распорядился установить при входе в Северную Двину несколько береговых батарей, создать укрепления, увеличить гарнизон города, развернуть наблюдательные посты и ввести строгий контроль за промысловыми иностранными судами, прибывавшими в Белое море.
Не подозревая об этих мерах, шведская эскадра под командованием вице-адмирала Шеблата под видом английских и голландских торговых судов ("якобы купецкие люди") 24 июня 1701 г. подошла к устью Северной Двины. В качестве лоцманов для проводки своих кораблей к Архангельскому порту шведы попытались использовать двух местных жителей — Ивана Рябова и Дмитрия Борисова, которых захватили на близлежащих островах. Но они жестоко просчитались, надеясь заставить русских людей изменить своей земле. Рябов и Борисов подвели два шведских корабля к русским береговым батареям и посадили их на мель. Воспользовавшись этим, батареи открыли огонь и потопили эти неприятельские суда. Шведы решили расстрелять русских патриотов. Однако Рябову удалось выброситься за борт и вплавь добраться до берега. Борисов же погиб, с честью выполнив свой долг перед Россией.
