Зал затих, музыка прекратилась. Кэтлин, Рэйф и Абнер остались одни посреди зала – мрачная картина посреди ярких лент и воздушных шаров, украшавших зал.
– Ты сейчас же извинишься перед мисс Кармайкл, – сказал Рэйф, отрубая слова, – или выйдешь со мной наружу.
– Извиняться? За что? – фыркнул Абнер. – Я только задал простой вопрос. – Его взгляд обратился к Кэтлин. – Я хотел только один танец, – заскулил он. – В прошлом году вы были не против.
– Тогда вы не были пьяны, – ответила Кэтлин, не забывая о людях, столпившихся вокруг.
– Я не был пьян и сегодня, когда приглашал вас, – произнес Уайли, покачиваясь.
Кэтлин взглянула на Рэйфа, потом снова на Абнера.
– Я не держу зла на вас, мисс Кэтлин, я просто хочу знать, почему вы позволяете этому полукровке решать за вас.
– Я танцую с мистером Галлахером потому, что так хочу, – отрезала Кэтлин. Теперь она была зла, очень зла на Абнера за то, что он устроил эту сцену. Она сжала кулаки: если бы она отважилась дать ему пощечину! Измученно вздохнув, она увидела за спиной Абнера направлявшегося к ним Брендена. Этого ей только не хватало, с раздражением подумала она.
Но Бренден резко остановился, не дойдя нескольких шагов до нее, повернулся на каблуках и вернулся на место. Похоже, Рэйф Галлахер не нуждается в помощи, и, судя по Кэтлин, она тоже.
– Я жду извинений, – отрывисто бросил Рэйф.
– Простите, если обидел вас, мисс Кэтлин, – с иронией сказал Абнер, – но если вы предпочитаете танцевать с этим полукровкой, а не с порядочными людьми, вы, по-моему, не та леди, какой я вас считал.
Челюсти Рэйфа сжались. Его правая рука исчезла с талии Кэтлин, и прежде чем кто-либо в зале понял, что происходит, он ударил кулаком в ухмыляющееся лицо Уайли, и тот повалился на пол без сознания.
Потом, словно ничего не произошло, он взял Кэтлин за руку и увел ее. Когда они подошли к ее отцу, Рэйф поднес руку Кэтлин к губам и поцеловал.
– Благодарю вас за прекрасный вечер, – потом его взгляд остановился на Брендене:
– Я все еще работаю на вас? Бренден усмехнулся:
– Если хочешь.
Рэйф кивнул и, не оглядываясь, вышел из зала.
Абнер уволился на следующее утро, и Бренден принял это без особых возражений, сказав только, что Абнер может остаться. Но тот отказался. Его унизили перед Кэтлин и половиной города прошлым вечером, и большой синяк на челюсти постоянно напоминал ему об этом.
Бренден проводил Абнера взглядом. Возможно, ему следовало уволить Галлахера и оставить на работе Уайли. В конце концов, Абнер был частью ранчо уже несколько лет. Но у Рэйфа Галлахера – вороная кобыла, и пока Галлахер поблизости, всегда имеется вероятность, что он передумает и продаст ее.
